– А, это ты… – промолвил сталкер, потрепав по загривку огромную собаку. – Привет, бродяга.
Та радостно взвизгнула и принялась крутиться волчком. Сталкер осторожно положил ношу на землю и облегченно выпрямился, разминая затекшую спину. Собака тут же насторожилась, подозрительно принюхиваясь. Затем подбежала к валяющемуся на земле свертку. Шерсть на загривке зверюги встала дыбом, псина оскалилась и угрожающе зарычала.
– Не трогай! – повелительным тоном сказал сталкер. – Он свой.
На его голос отворилась дверь, в проеме показалась фигура. Хозяин дома свистнул собаке и подошел к путнику. В руках он держал керосиновую лампу, скудно освещавшую площадку перед домом.
– Не спится? – иронично спросил хозяин, здороваясь с гостем.
– Я не умею спать, ты же знаешь…
– Ну да, прости… Что это? – он кивнул на куль и вопросительно взглянул в лицо гостю, поглаживая длинную белую бороду.
– Открой…
Больше не задавая вопросов, хозяин подошел к поклаже, оказавшейся плащ-палаткой, в которую было завернуто тело. Развернув ее, нагнулся и посмотрел на окровавленное лицо лежавшего на земле паренька.
– Это кто?
– Он, – коротко бросил неизвестный.
– Ты не ошибся?
– Исключено.
– Но волосы…
– Это Зона пометила… Аномалией.
– Откуда принес?
– С Озера… – незнакомец закашлялся. – Еле успел. Опоздай я на полчаса – и все…
– Хорошо, поторопимся, – хозяин взялся двумя руками за края плащ-палатки. Незнакомец ухватился с другой стороны, и они осторожно понесли тело в дом. Парень застонал, не приходя в сознание.
Через несколько минут принесший раненого неизвестный вышел на улицу. Немного постоял на месте, словно принюхиваясь, и произнес:
– Вот и Всплеск. Заждался уже…
Поглубже натянув на голову капюшон, незнакомец зашагал по тропе, быстро растворившись в ночи.
* * *
В полутемную каморку, с трудом проникал солнечный свет, едва освещая скудное убранство. Обшарпанные стены, местами сохранившие следы штукатурки, тумба, на которой стояло наполовину заполненное ведро с водой, стул, старая ржавая койка в углу. Вот и все, чем могла похвастаться маленькая комнатушка.
На кровати лежал человек. Он бредил. Мокрое от пота лицо периодически искажала гримаса боли. Грудь ходила ходуном от частого, прерывистого дыхания. Сквозь плотно сжатые губы вырывались странные звуки. Из темноты сознания пробивалась старая песня: