Ковпак – один из организаторов партизанского движения на Украине в годы Великой Отечественной войны – командир Путивльского партизанского отряда, а затем соединения партизанских отрядов Сумской области. Также к партизанскому движению был причастен его брат, Семен Артемьевич.
Уже 19 октября 1941 года в Спадщанский лес, где формировался отряд Ковпака, прорвались немецкие танки. Завязался бой, в результате которого партизаны захватили три танка. Потеряв большое количество солдат и боевой техники, враг вынужден был отступить и вернуться в Путивль. Эта первая победа стала переломным моментом в боевой деятельности партизанского отряда.
Около трех тысяч гитлеровцев при поддержке артиллерии и минометов 1 декабря 1941 года начали наступление на Спадщанский лес. Имея большой боевой опыт, Ковпак понимал, как много значит успех этого боя для подъема боевого духа бойцов и сплочения отряда, а поэтому делал все, чтобы выиграть его. Неравный бой длился целый день и окончился победой партизан. Вдохновленные примером командира, они ни на шаг не отступили от занятых ими позиций. Все атаки врага в этом бою были отбиты. Противник потерял около 200 солдат и офицеров, а партизаны добыли трофеи – 5 пулеметов и 20 винтовок.
В 1941–1942 годах соединением Ковпака были осуществлены рейды в тылу врага по Сумской, Курской, Орловской и Брянской областям; в 1942–1943 годах – рейд из брянских лесов на Правобережную Украину по Гомельской, Пинской, Волынской, Ровенской, Житомирской и Киевской областям; в 1943 году – Карпатский рейд. Сумское партизанское соединение под командованием Ковпака прошло с боями по тылам немецко-фашистских войск более 10 тысяч километров, разгромило гарнизоны противника в 39 населенных пунктах. Рейды Ковпака сыграли большую роль в развертывании партизанского движения против немецких оккупантов.
Во время рейдов Ковпак был особенно требователен к партизанам, твердо зная из собственного опыта, что успех боя иногда зависит от незначительных, своевременно не учтенных «мелочей». В своих мемуарах «От Путивля до Карпат» он описывал партизанскую тактику: «За время маневренных действий у нас постепенно выработались свои железные законы партизанского марша: выступать в поход с наступлением темноты, а при дневном свете отдыхать в лесу или в глухих селах; знать все, что делается далеко впереди и по сторонам; не идти долго в одном направлении, прямым дорогам предпочитать окольные, не бояться сделать крюк или петлю».