В довершение всего под основанием ножки буквы Т простиралось громадное поле, называвшееся, судя по вывеске, «КОСМОДРОМ». Он вмещал в себя ракетную стартовую площадку и пункт «УПРАВЛЕНИЕ ЗАПУСКАМИ».
Вдоль поля с одной стороны громоздились какие-то постройки – должно быть, склады для хранения всякого оборудования и цистерн с топливом.
Габриель Макнамара подал шоферу знак остановиться. Когда пыль улеглась, они вышли из машины.
– Ну как, Ив, нравится?
У них за спиной, на стоянке, парковались автобусы с остальными восьмьюдесятью восемью участниками проекта.
– Где это мы?
Габриель достал сигару, откусил зубами кончик и выплюнул его на землю.
– Официально это место называется «Клуб любителей ракетных запусков» для развлечения моих заводских рабочих.
Инженер заметил антенны радиотелескопа, купол обсерватории и радиолокаторы.
– По крайней мере, здесь вам будет просторно, и вы сможете спокойно работать, – прибавил миллиардер.
Между тем вокруг собрались и другие инженеры с чемоданами, как какие-нибудь туристы, прибывшие на отдых. День был солнечный – все достали солнцезащитные очки.
Сатина начала перекличку, и каждый получил ключи от своего личного коттеджа.
Ив Крамер вдохнул воздух захолустья. У него возникло предчувствие, что здесь должно произойти что-то невероятное.
16. Стадия легкого обжига
Четыре. Три. Два. Один…
Огонь!
Реактивные двигатели воспламенились, выбрасывая клубы желто-оранжевого газа.
Запуск первого опытного образца ракеты «Звездная Бабочка», в уменьшенном виде, состоялся зимней ночью.
Полку участников проекта прибыло. Теперь в Центре постоянно трудилась добрая сотня сотрудников.
«Звездная Бабочка-I», маленькая ракета метровой высоты, медленно поднялась в небо.
Люди в белых халатах не отрывали тревожных взглядов от экранов внутренних и наружных пультов управления, от телескопов и радиолокаторов.
Набрав порядочную высоту, ракета стала разворачивать солнечный парус. Но не успел он расправиться и наполовину, как майларовая ткань свалялась – и его заклинило.
Ив Крамер в тревоге кусал губы.
Бабочка, расправь свои крылья и лети себе к свету.
Элизабет напрасно маневрировала шкотами, соединенными с электродвигателями дистанционного направления – парус походил на мокрую скрученную тряпку.
Инженерам пришлось запустить процесс самоликвидации. И «Звездная Бабочка-I» взорвалась, полыхнув крохотной вспышкой в безоблачном небе.