– Ты ведь не только паладин Эйнхазад1, – повернувшись, второй рыцарь указал пальцем на позолоченный лик богини, выгравированный на кирасе Седрика. – Ты ещё и глава ордена, который должен подавать пример остальным. К тому же я тебе говорил: побрейся. Но ты не слушаешь. Тебе борода важней. Вот и вытряхивай теперь песок.
Хоть Эрик и был другом и побратимом, не раз спасавшим Седрику жизнь, но такого издевательства глава паладинов стерпеть не мог. Аккуратно подстриженная, намазанная ароматическими маслами, борода являлась предметом его гордости. Только он собрался основательно выругаться, как Эрик поднял руку, привлекая внимание.
– Один из разведчиков возвращается.
– Один? – позабыв о язвительной издёвке, Седрик подошёл поближе и тоже всмотрелся в горизонт. – А остальные куда подевались?
– Не знаю, но нужно выяснить… Что-то случилось! Быстрей! – снедаемый непонятной тревогой, Эрик бросился к лошадям.
Спустившись с гребня бархана, он запрыгнул в седло и погнал коня навстречу разведчику. С самого начала его терзали плохие предчувствия, ещё когда только затевался этот поход. И сейчас, судя по всему, они начинали сбываться.
С каждой секундой беспокойство, гложущее Эрика изнутри, становилось всё сильней. Подъехав ближе, он понял, что дела обстоят намного хуже, чем казалось.
И лошадь, и всадник оказались тяжело ранены. Бедное животное, спотыкаясь на каждом шаге, из последних сил несло на себе окровавленного человека.
Приблизившись, Эрик спрыгнул на песок и подхватил на руки уже начинавшего соскальзывать с седла воина. Бережно опустив его на песок, он сорвал с седла мех с водой и поднёс его к губам раненого.
– Пей.
Разведчик с трудом разлепил губы и сделал несколько глотков. Немного утолив жажду, он обречённо посмотрел на паладина.
– Господин Эрик… Идут…
– Сколько их? Как далеко отсюда?
– Уже рядом… Тысячи… Все мертвецы этих земель…
– Сможешь пить сам? – Эрик поднялся с колен.
Прикрыв от ветра глаза, он всмотрелся в даль. Через пару мгновений подоспел Седрик.
– Что там?! – прокричал он, стараясь пересилить завывания ветра.
Не дождавшись ответа, Седрик спрыгнул с лошади и подбежал к раненому. Тот лежал на спине с застывшей на лице гримасой боли. Из зажатого в руке меха, тонкой струйкой вытекала вода.
– Проклятье, – опустившись на колени, Седрик закрыл мёртвому глаза и прошептал короткую молитву.