- Пришли-пришли. - Орк протянул широченную раскрытую ладонь. -
Давай-давай, плати-плати. Как договорено.
- Не обижу, Тилли, - прогудел дородный гном, с достоинством
оглаживая бороду, тщательно заправленную за широкий пояс (эх, где
они теперь, знаменитые на весь свет украшенные самоцветами царские
пояса гномов? В сокровищнице Императора, отданные как часть
выкупа...). - Иль впервой ходим?
- Нет-нет. Но - как знать, тудыть-растудыть? - орк жизнерадостно
осклабился.
- Тудыть... Самого бы тебя в эту тудыть... - ворчал Сидри,
отсчитывая положенное. Над каждой монетой он испускал глубокий,
полный искреннего отчаяния вздох.
- Ладно-ладно. Скупись - не скупись, - подбодрил гнома
Тилли.
Орк и гном говорили между собой на общеимперском; в старину эти
два народа не раз сходились между собой в жестоких стычках, и лишь
понесенное и теми и другими поражение от людей заставило их если и
не забыть старые обиды, то, по крайней мере, терпимее относиться к
самому факту существования иных рас. Правда, языки друг друга они
учить по-прежнему не желали, пользуясь самым распространенным и
простым диалектом, широко разошедшимся по всей Империи, от
внутренних морей до Окраинного Океана.
- Эхе-хе... Ну и времена настали распроклятые... - продолжал тем
временем вздыхать Сидри. На глаза ему то и дело попадалась надпись
на воротах крупными кривыми рунами, да вдобавок еще и с ошибками.
"Входт ельфам, данам, оркам и гнумам толко с биркай!"
Начертанная мелом надпись изрядно устарела. Уже много
десятилетий Дану не посещали Хвалин по собственной воле, пусть даже
и с бирками инородцев, а лишь в качестве рабов, чтобы быть
проданными на пыльной площади невольничьего рынка. Однако устав
есть устав, и неграмотные стражники каждый день согласно циркуляру
старательно подновляли надпись, сверяясь с замусоленным оригиналом.
Изменить ее никто не озаботился.
Тилли вовремя толкнул разворчавшегося гнома в бок. Ворота
раскрылись. Сопя, появился толстый начальник таможни. Стражники
приступили к досмотру.
Ничего особенного в самой процедуре не было. Караван гномов -
это тебе не южные купцы, чей приход возвеселяет сердца доблестной
стражи. Это южане везут тонкие вина и фрукты, ткани и украшения,
благовония и ковры - гномы-шномы же тащат железные крицы, тонкий,
ювелирный уголь для тиглей, заготовки лемехов, дверных петель,
борон, скобы, гвозди, необработанные камни для поделок - словом, не
поживишься.