Сейчас уже никто не сможет с достоверной точностью назвать время и место зарождения игры, которую впоследствии назвали словом «футбол». Еще многие столетия назад люди в разных странах собирались на больших полянах, площадях или пустырях и, разделившись на две команды, начинали игры с мячом, которые по большей части напоминали действия воинов, старающихся проникнуть в лагерь противника. Победителем в таких играх признавалась та команда, которая большее число раз могла занести мяч за определенную черту либо в определенное место. Подобные матчи были довольно масштабным событием: нередко количество принимающих в них участие игроков составляло несколько сот человек.
Не так давно (пару десятков лет назад) археологи нашли доказательства того, что игра, очень похожая на футбол, существовала даже в Древнем Египте: в результате раскопок были обнаружены не только рисунки с изображением играющих в мяч людей, но и сами мячи. Кроме того, некоторые историки утверждают, что игра в мяч ногами пользовалась немалой популярностью у китайских воинов, живших еще за 2000 лет до нашей эры.
Известный французский специалист Морис Пефферкорн, много лет изучавший историю футбола, полагает, что одним из основных его предшественников следует считать игру «ла суль», которая была популярна в Средние века во Франции. Ее сущность заключалась в том, что две команды играли кожаным мячом, который был либо набит тряпками, либо наполнен воздухом. Примерно в то же время похожей игрой были увлечены многие жители Флоренции – там она называлась «кальчио»: две команды играли кожаным мячом на поляне размером 100 × 50 м. Кстати, в современной Италии футбол называют не иначе как «кальчо».
Однако официально родоначальниками этой игры считаются англичане: именно в Англии футбол впервые был назван своим нынешним именем. Любопытный факт: футбол получил свое название не в момент признания, а во время официального запрещения. Это произошло в 1349 году, когда король Эдуард III издал специальный указ, в котором шерифам предписывалось обратить внимание на тот факт, что молодежь вместо полезных занятий вроде стрельбы из лука увлеклась совершенно «вредными» и «бессмысленными» играми наподобие футбола. Несмотря на то что отношение официальных властей к футболу было очевидным, этот указ не запрещал играть в него, а лишь обращал внимание блюстителей порядка на то, что игра стала слишком популярной в ущерб более полезным увлечениям.