Каменная кишка тоннеля свернула в последний раз, перед глазами
развернулась широкая и высокая пещера округлой формы. По центру был
установлен огромный, в три человеческих роста шар. Он слабо
колыхался и подрагивал, испуская желтоватое свечение. По стенам
пещеры, по сталактитам и сталагмитам на полу бегали светлые блики.
Внутри шара дрейфовала пара таркайдов.
— Гм, — промычал Глеб, замерев на пороге. — Что-то вроде
бассейна?
— Очень отдаленная аналогия, — ответил чужой. — Следуй за
мной.
Пол в пещере оказался залит вязкой фосфоресцирующей жидкостью.
Она сковывала движения и липла к ногам, воображение само
дорисовывало чавкающие звуки. Парень смотрел на шар не отрываясь:
было странно обнаружить в подземельях чужих вот такое вот чудо.
Казалось, в каменном мешке, насквозь прошитом лабиринтами
разновеликих тоннелей, не может существовать ничего кроме
бесконечной тьмы и холода. Но, смотри-ка! И тут место для
миниатюрной копии звезды нашлось. А, казалось бы, насекомые — зачем
им солнце?
Вместе с чужим, который теперь не спускал с него взгляда, Глеб
добрался до шара. Таркайды, в обнимку плавающие внутри,
встрепенулись при их приближении и разжали объятия. У
противоположного края они выплыли наружу, встряхнулись, бросились
наутек.
— Похоже, мы им помешали, — откашлялся Глеб.
— Частное — тлен. Имеет смысл только то, что приносит пользу
обществу. Мы единый живой организм и не способны существовать по
отдельности, — пафосно повторил чужой.
Глеб опустил Айгу на пол, привалил спиной к высокому сталагмиту.
Она по-прежнему находилась без движения, лишь биометрия показывала,
что девчонка до сих пор жива. Пульс ее был очень слаб.
Не спрашивая разрешения, парень подошел к шару и коснулся его
рукой: по поверхности побежали круги. Он оказался не таким вязким,
как жижа на полу, и напоминал воду.
— Нужно войти туда? Как мы будем дышать?
— Это не станет проблемой. Можешь не беспокоиться, мы не хотим
вам вреда. Самка излечит раны. Ступай.
Вздохнув, Глеб поднял Айгу и шагнул внутрь. Он не мог объяснить
себе это, но почему-то хотелось верить таркайду и слушаться его во
всем. Любое слово инсектоида казалось правильным.
Людей обволокло желтоватое свечение. Свет лился отовсюду и будто
прошивал доспех насквозь. Глеб занервничал, потеряв под ногами
опору, когда его потянуло к центру шара. Стены пещеры заволокло
мутной пеленой.