Увидев его в холле гостиницы, я присвистнула и скинула ноги со стола, усаживаясь на стуле.
-Вот это гости, - буквально пропела, поднимаясь, - неужто соскучился?
Мы обнялись, и я провела его в маленькую комнатку за стойку, где стоял столик с чайником и диванчик.
Со стороны наша дружба со Степой могла показаться странной: бородатый мужичок пятидесяти семи лет, и девица в половину его моложе. Но несколько лет назад нас свела судьба, и мы привязались друг к другу. Степан знал лес, как никто другой, и показал мне его. Почти два года я жила, изучая природу последнего, его характеры и привычки, пока лес не принял и меня, не доверился мне. Понимаю, со стороны звучит диковато, но, скажите на милость, что еще делать девушке, живущей в маленьком провинциальном городишке, практически непролазно окруженном лесами? Естественно желание знать больше о родном крае. В общем, спустя два года я вернулась в наш, так сказать, город, и вот уже около года работаю в единственной его гостинице. Работаю посменно с Дашкой, здесь мы и познакомились, больше, в общем-то, никого. Так что мы главные, всем заведуем. Работа не пыльная, потому как потока туристов у нас не бывает, но мне нравится. Иногда становится скучно, и я завожу роман с каким-нибудь приезжим, правда, последний закончился не очень хорошо, поэтому на время лучше подвязать с этой деятельностью.
Но вернемся к Степе. Он с удовольствием выпил чаю, поговорил о жизни своей и выслушал про мою, а потом отставил чашку и сказал:
-Милушка, я ведь по делу.
Нахмурившись, я уставилась на него выжидающе. Если Степан пришел по делу, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.
-Приехали ко мне вчера трое, - начал он рассказывать, - два парня и девица. Предложили работу - проводником в лес.
Я тотчас поняла, о ком речь, и поинтересовалась:
-Куда хотят?
Степан кинул на меня взгляд:
-Далеко.
И я сразу поняла, куда. Лес наш хоть и мирный, но до поры, до времени. Стоит углубиться, так вокруг сплошь болота, а уж про просто заблудиться и говорить нечего.
-А ты чего?
-Отказался, - пожал он плечами, - стар я, чтобы туда ходить, да и потребности нет.
Степана деньгами не соблазнить, они ему в лесу ни к чему, а пускаться в дальний путь приключений ради... тоже не его стиль.
-Ясно, - кивнула я, - а мне, значит, рассказать решил?