У старика отвисла челюсть, потом рот закрылся, не издав ни звука.
– Не может быть, – проговорил он наконец почти беззвучно.
Сэмми не сдержал улыбки.
– Странно от вас такое слышать, сэр.
Снова молчание. Человек поник головой. Наконец:
– Джекпот. Я промахнулся всего на шестьдесят лет. И вы меня сюда загнали… а теперь получите все. – Рука его все еще пряталась в одеялах, но он нахохлился в кресле, удрученный видением собственного поражения.
– Сэр, некоторые из нас… – (Намного больше, чем некоторые), – решили вас найти. Вы очень постарались усложнить нам эту задачу, и по очень древним причинам поиски пришлось держать в тайне. Но мы не желали вам зла, никогда. Мы хотели отыскать вас и… – Возместить ущерб? Попросить прощения? Сэмми не мог этого сказать, да и не было в словах всей правды. Ведь, в конце концов, Человек ошибался. Ну, тогда к делам сегодняшним. – Вы оказали бы нам честь, присоединившись к экспедиции в систему В(ы)ключенной.
– Ни за что. Я больше не принадлежу Чжэн Хэ.
Сэмми всегда мониторил состояние своих кораблей. А прямо сейчас… Стоит попытаться.
– Я на Трехземье не один прилетел, сэр. У меня флот.
Подбородок старика едва заметно вздернулся.
– Флот? – По старой привычке заинтересовался. Рефлексы еще живы.
– Корабли на ближнем рейде, но прямо сейчас их должно быть видно из Лоусиндера. Не хотите ли взглянуть?
Старик лишь пожал плечами, но обе руки его выскользнули из-под одеял и застыли на коленях.
– Позвольте, я покажу вам.
Всего в нескольких метрах в пластиковой стене имелась грубо прорезанная дверь. Сэмми поднялся и осторожно перекатил туда кресло. Старик не противился.
Снаружи оказалось холодно, может, даже приморозило. Небо над крышами было залито закатными красками, но единственным напоминанием о дневном тепле осталась полужидкая ледяная грязь под ботинками. Он катил кресло перед собой через парковку, туда, откуда открывался наилучший вид в западном направлении. Старик с вялым интересом озирался. Интересно, когда он в последний раз выбирался наружу?
– Сэмми, ты никогда не задумывался, что на эту вечеринку пожалуют и другие?
– Сэр? – На парковке больше никого не было.
– Есть же и другие человеческие колонии, ближе нашего к В(ы)ключенной.
Ах, на эту вечеринку.
– Да, сэр. Мы постоянно обновляем сведения о них. – Три прекрасные планеты в тройной системе через несколько веков должны выйти из варварства. – Они сейчас называют себя «авральниками». Мы к ним ни разу не летали, сэр. Самое оптимистическое предположение: у них сейчас установилась тирания – высокотехнологичная, но крайне замкнутая, окукленная.