Голос в вышине не смог подавить смешок:
– Сочувствую тебе, Рахмиэль. Девятьсот восемьдесят один.
На этот раз пес ответил:
– Ты поступил бесчестно. Мой внешний вид страшит людей и вызывает у них отвращение.
Он не раскрыл пасть, а лишь угрюмо положил лобастую голову на тощие лапы, но тот, к кому он обратился, прекрасно его слышал.
– Никакого обмана! Твой облик, место и время определяю я – таковы были условия сделки. Но поскольку ты заговорил о справедливости – я делаю вывод, что ты на пределе. Признай свое поражение, зачем попусту мерзнуть и подвергаться унижениям? Ты сам видишь, что проиграл.
– У меня еще девятнадцать попыток.
– Тебя уже девять раз били, швыряли окурки, оскорбляли и оплёвывали – неужели тебе не надоело? Этот мир жесток, полетели в другой, и может, тебе повезет.
– Я пойду до конца.
К подворотне подошла ватага подростков.
– Жаль. – прошелестел голос, – Мне кажется, это худшие представители человеческой расы.
– Гляньте, какое чудовище! – закричал один из мальчишек. – Вот так урод!
– Бейте монстра! – вторил другой. Он поднял кусок кирпича и запустил в дворнягу. Остальные последовали его примеру.
В пса полетели камни и пустые бутылки. Он вскочил, заметался, грозно залаял. Один из камней угодил в нос, животное оглушительно взвизгнуло.
– Видели! – захохотал парень. – Точно в лобешник!
– Сейчас мы прикончим эту тварь!
Но пес неожиданно исчез.
– Куда он делся? – удивились хулиганы.
– В подворотню, наверное, юркнул.
– Вот гадина, развлечься не дал!
– Побежали! Может, догоним!
Когда подростки ушли – пес вернулся на прежнее место.
– Ты нарушил договор. – строго произнес голос. – Ты не должен покидать обозначенный периметр.
– Я не покидал. – Возразил пес. – Я лишь стал невидим для детей.
– Детей? – рассмеялся собеседник. – Хороши детишки! А вообще, мне нравится темный потенциал этого мира. Мы развернемся здесь, когда ты проиграешь. Я прощаю тебя. Но учти – это было первое предупреждение – второго не будет! Девятьсот восемьдесят шесть.
– Я помню…
В течение получаса прошло еще семь человек. Один из них – сухой старик, показался Рахмиэлю подходящим кандидатом. Он доверчиво подошел к нему и приветливо завилял хвостом. Но старик неожиданно зло выругался и огрел его палкой по спине.
– Девятьсот девяносто три. – бесстрастно констатировал голос.