В те времена Польше постоянно угрожали германские племена, которые вторглись в Померанию и Силезию, и потому польские короли с XI в. короновались не в Познани, а в Кракове. Вскоре страна распалась на четыре княжества и стала легкой добычей врагов. В 1226 г. князь Конрад Мазовецкий, предпочитавший сначала делать, а потом думать, пригласил рыцарей Тевтонского ордена, чтобы подчинить жившее на северо-востоке славянское племя пруссов. Рыцари с задачей справились, но не бескорыстно: в районе нижней Вислы, к западу от Гданьска, они образовали свое государство, управляя им из замка в Мальборке. В это же время южную Польшу разоряли татарские набеги. Хотя в 1340 г. страна вновь объединилась, но рыцари еще долго сохраняли свое влияние в Померании и Пруссии.
Он и внешне соответствовал своему прозвищу: рост имел 185 см, говорил громко и быстро, любил движение, особенно охоту. Но народ прозвал его Великим потому, что король не торопился решать проблемы с помощью оружия, а берег силы нации, направляя их на созидание. Крестьяне, освобожденные от изнурительных войн и тяжелых пошлин, называли его королем мужиков.
Вступив на престол, он решил покончить с междоусобицей и поднять страну на европейский уровень. Для этого расширял ее и укреплял, присоединив к Польше Червонную (Галицкую) Русь. По его инициативе в стране стали строить каменные замки, ратуши, гостиные дома. О Казимире говорили, что он «нашел Польшу деревянной, а оставил каменной». Поддерживал промышленность и торговлю, прокладывая для этого пути не только в соседнюю Германию, но и Венгрию, Италию и даже далекую Москву. Поощрял переселение в Польшу состоятельных людей, наделял их особыми привилегиями, а порой брал и под личное покровительство. Не забывал о просвещении. В государстве распространились приходские школы, где изучали богословие и юриспруденцию. Многие стали ездить за границу: кто хотел поучиться рыцарским манерам, а кого привлекали университеты Парижа, Болоньи, Праги.
В 1364 г. Казимир открыл первый польский университет в Кракове. Навел порядок и в управлении. Если прежде каждая провинция и каждый город жили по-своему, то Казимир сумел объединить страну. Она заняла прочное положение среди соседей, дружбы с ней искали папы, императоры и короли, а в политических делах голос Казимира Великого звучал очень весомо. В годы его правления Польша занимала 240 тысяч кв. км и в ней жили около 2 млн человек.