– Я прекрасно знаю, кто вы. И ничего не сделаю, если вы напишете записку. Даю вам ровно десять секунд. Пишите, и покончим с этим – вы никогда больше меня не увидите. Начинаю обратный отсчет. Десять… девять… восемь… семь…
– Хорошо! – крикнул Карл Мерфи. – Хорошо, я напишу! Незнакомец улыбнулся.
– Я знал, что вы согласитесь. Вы же умный человек.
Он поправил планшет и шагнул ближе. На дороге появилась машина. Карл замер – а вдруг остановится? В свете пробивших заросли кустарника фар мелькнуло приятное лицо незнакомца. Но уже в следующее мгновение доктор понял, что машина прошла мимо, – звук таял в темноте.
Карл Мерфи собрался с духом и начал писать.
Едва он закончил, как незнакомец убрал планшет и ушел. Луч фонарика запрыгал, вытанцовывая, между деревьями. Оставшись один, доктор снова попытался освободиться. Ему даже удалось подцепить уголок ленты, но тот оторвался. Он снова впился в нее ногтями, но огонек уже приближался.
Незнакомец поднял его, ловко, как профессиональный пожарный, вскинул на плечо и понес куда-то, осторожно ступая в темноте.
– Отпустите меня! – сказал доктор. – Я же сделал, как вы хотели.
Незнакомец не ответил.
– Послушайте, пожалуйста. Мне нужно позвонить одному человеку, она ужасно беспокоится.
Молчание.
Время растянулось в вечность, и доктору казалось, что этому не будет конца. Иногда незнакомец включал фонарик, и луч убегал к темнеющим впереди кустам.
– Пожалуйста, кем бы вы ни были… я написал записку. Сделал все, как вы сказали.
Молчание.
– Черт, вас нести – все равно что бревно тащить, – пробормотал наконец незнакомец.
– Пожалуйста, отпустите меня.
– Всему свое время.
Немного погодя Карла вдруг бросили на какие-то мокрые и колючие кусты.
– Arrivé![2]
Незнакомец начал снимать ленту, и доктор воспрянул духом.
– Спасибо, – прохрипел он.
– Не за что.
Почувствовав, что ноги свободны, Карл Мерфи облегченно выдохнул. Незнакомец стащил с себя комбинезон и швырнул на землю, а секундой позже доктор почувствовал, как его с силой толкают в бок… еще… и еще… Не успел он опомниться, как уже катился по крутому склону. Секунда… другая… и он плюхнулся спиной в грязь.
И тут же сверху обрушился водопад. Снова бензин, понял он с ужасом и попытался сесть, подняться, но сверху все лилось и лилось. А потом в темноте над ним мигнул крохотный огонек зажигалки.