– А кто князь ваш?
– За князя у нас козарский тархан. А наш старейшина Звенибор, в Дедославле обретается.
– И как только тут дома и посевы не пожгли хазары проклятые? – помыслил вслух Горицвет.
Свенельд скосил очи на князя и, помедлив, ответил:
– Не пожгли, потому как и дома эти, и землю, и людей добром своим привыкли считать. Вятичи – хазарские данники. А когда хозяева яйцо берут из-под курицы, гнездо не рушат!
Меж тем конница Святослава приблизилась к городищу, обнесённому валом с мощным частоколом и окружённому глубоким рвом с водой.
После расспросов «кто таковы», да «откуда» старейшина в сопровождении горожан вышел к князю.
– Рекут, Звенибор, вы хазарам дань платите? Отныне объявляю вас освобождёнными от хазар. Дань будете платить Руси Киевской и от неё защиту иметь! – провозгласил им юный князь.
Худощавый старейшина средних лет с длинными русыми волосами, усами и бородой переглянулся со своими то ли купцами, то ли советниками. Все они были одеты справно – в льняные и парчовые одеяния, в основном бело-красного цвета, кожаные постолы, на руках – многие перстни.
– Вятичи – значит «вятшие», великие, – неторопливо и со значением молвил старейшина. – Мы большие люди, великий народ. Наши отцы пришли в сии края за вольной жизнью, и с тех пор мы храним свой уклад и сами за себя отвествуем…
– Так у вас же хазары начальники! – возмутился Горицвет.
– У нас с хазарами уговор, – продолжал Звенибор, – мы платим им дань, они не разоряют нашу землю, не мешают делам торговым…
– Дань будете платить мне, – с нажимом повторил Святослав, блеснув очами. – Отныне, реку вам, здесь будет земля русская, и защита будет вам от Киева! – с этими словами князь вонзил в землю свой меч.
– Как скажешь, княже, – вздохнул старейшина. И тихо добавил: – Какая разница, кому платить, лишь бы мир был народу вятскому…
Тем временем остатки разбитых Святославом хазарских полков и тем стекались к Итилю.
Не смея поднять глаз на отца, осунувшийся и исхудавший, как долго преследуемый волк, предстал перед каганом его сын Уйзен, готовый принять любой приговор родителя. Великий каган глядел на сына и видел, что в облике молодого батыра сквозила какая-то не свойственная ему прежде усталость. И хотя смуглое лицо Уйзена оставалось неподвижным, в глубине чёрных зрачков, которыми он взглянул на отца, не промелькнуло ни искры прежнего живого огня и задора – они были глубокими и холодными, как криница осенней ночью.