Николай полз впереди. Вдруг он остановился так неожиданно, что друг ткнулся головой в его подошвы.
– Ты что? – негромко спросил Никанор.
– Слушай!
Из ближайшего окопа доносилась музыка. Фашист играл на губной гармонике. Мелодия была нежная и грустная. Это-то и остановило Николая. В его понимании никак не увязывалось то, что он видел за недели отступления, с такой задушевной, человечной мелодией. Наверное, его чувства передались и Никанору.
– Тоскует, паразит! – негромко и зло проскрипел он сквозь зубы. – А у меня племянница в музыкальной школе училась. В Могилеве жили, где они теперь?..
– Вернемся назад – разыщем!
– Тех тоже будут искать. – Никанор говорил о женщине на поляне и ее малышах.
Николай не отозвался.
Внезапно мелодия оборвалась. Из окопа раздался дружный хохот, потом гармоника заиграла игривый мотивчик. Его подхватили нестройные пьяные голоса.
– Парочку бы гранат им на закуску! – выругался Никанор.
– Вперед! – оборвал его Николай и пополз дальше.
Полосу окопов преодолели благополучно. Нейтральная зона. Ничейная земля. Впереди – черная полоса оврага. Крутые его скаты заворачивают на восток, к своим. Совсем близко послышались голоса – резкие, гортанные. Гитлеровцы. Дозорные.
Николай, а за ним Никанор скатились в овраг, в клочья изодрав одежду о колючие кусты. На дне оврага мирно журчал ручей. Оба припали к нему и долго не могли оторваться от холодной воды.
Через полчаса их остановил окрик:
– Стой! Откуда?
– Окруженцы, – дрогнувшим голосом ответил Николай и вытер глаза. Наконец-то родная властная речь. До этой минуты он слышал голоса на родном языке, но они были будто чужими – неуверенными и ломкими, постоянно ждущими беды.
К ним подошли трое с карабинами. Лиц в темноте не разобрать. Запомнился лишь непомерно высокий рост одного из дозорных и его могучие плечи, обтянутые плащ-палаткой.
– Чего с ними делать? – хриплым, простуженным голосом спросил высокого рядом стоящий.
– Веди пока на гауптвахту, начальство разберется.
– Пошли! – сказал хриплый голос.
– Много вашего брата идет, – продолжал он уже сзади. – Здорово досталось?
– Сам, поди, не знаешь? – обозлился Никанор. Он, видимо, ждал не такой встречи.
– Бог миловал… Вчера только с пополнением привезли. А ты зря, дружок, сердце-то распускаешь – незнамо еще, кого что ждет.
Дальше шли молча.