Год 121 от первого явления
Огнерожденного Митры первосвятителю Иллирию.
Полуостров
Руголанд
Три ладьи почти одновременно вошли на
мелководье и воткнулись крутыми носами в песок. На самой большой,
обняв левой рукой деревянную голову дракона, стоял Гаральд Злой.
Ветер развевал космы его некогда огненно-рыжих волос, а ноздри,
раздуваясь, втягивали воздух, запоминая запах прекрасного момента.
Несколько поколений Ларсенов ждали этого дня, а возможность
отомстить досталась ему, Гаральду! Торжество и ярость переполняли
его, не оставляя ни капли сомнений в том, что узкая полоска песка
между морем и скалами скоро станет свидетелем его мести. Сотня
отличных бойцов пришла с ним, тогда как у Яра, правнука Хендрика
Смелого, едва ли наберется три десятка, и то вместе с женщинами и
рабами.
Воины, бросая весла, выпрыгивали за
борт и, погружаясь по грудь в холодную осеннюю воду, брели к
берегу. Держа оружие высоко над головой, они шли молча и не
торопясь. Спешить не имело смысла: те, ради кого они проделали этот
путь, не убегали и не прятались, а стояли стеной щитов на другой
стороне песчаной косы.
Кланы враждовали всегда, но без
большой крови. Хендриксы считали Ларсенов хитрожопыми, а те в ответ
обзывали Хендриксов тупыми и твердолобыми. Издевались, дрались по
пьяни, и, бывало, очень жестко, — но убивать?! Нет, такого не
водилось, ведь почти все так или иначе родня! А началось все не так
уж и давно, с прадедов нынешних вождей. Тогда два самых крупных
клана на побережье договорились о большом походе на южный берег.
Набег был удачным — богатая добыча и практически без потерь. Когда
он завершился, оба клана, собравшись на берегу, устроили праздник в
честь павших героев. Пиво, южное вино — всего полно, хоть залейся!
Упились все вусмерть, а утром Хендриксы не могли поверить своим
глазам: Ларс Рыжий увел на рассвете свои корабли и прихватил всю
добычу, как свою, так и чужую. Хендрик Смелый был в ярости — так с
ним еще никто не смел поступать! Но все равно война началась не
сразу. Старейшины уговорили Хендрика: все-таки два самых
многочисленных клана на побережье, война между ними — большая беда
для всех. Собрали тинг. Старейшины обоих кланов должны были
рассудить вождей по справедливости, но Ларс не явился, и вот тогда
война началась! Многие Ларсены осудили Рыжего и не пошли за ним, но
у него были деньги, и он нанял наемников. Небывалое дело в истории
Руголанда — спор между своими пришли решать чужаки с Дирка! Битва
произошла на поле Горькой травы. Хендрик Смелый со своим кланом и
всеми свободными мужами Руголанда, кто посчитал его правым, против
клана Ларса Рыжего и его наемников. Битва была яростной и кровавой.
Хендрик недаром звался смелым, не было ему равных в бою. Когда
порубили наемников, то пришла очередь Ларса. Хендрик поднял за
волосы отрубленную голову своего врага и объявил мир по всему
Руголанду. Всех, кто выжил, не тронули, и раненым позволили уйти.
Кое-кто советовал Смелому добить хотя бы детей и жен Рыжего, но
Хендрик лишь насмешливо бросил, вытирая окровавленный меч:
