— Дамы и господа! Событие этого года, которого вы все так ждали… — уже несколько минут надрывался в микрофон ведущий в блестящих попугаистых одеждах. — …Церемония Выбора прошла, и настало время выгнать из нашего стада паршивых овец! — На стенах одобрительно закричали и заулюлюкали. — И да начнется Большая охота!
Раздался сигнал гонга, и ведущий раскинул руки, будто дарил присутствовавшим величайшее из благ и безумно этим гордился. Широкая улыбка не сходила с его лица.
И люди на стенах взорвались овациями и одобрительными топотом и свитом.
Огромные городские ворота, которые открывали лишь в исключительных случаях, начали медленно распахиваться.
В последнее время они мне часто снились, как и дикие крики толпы, посылавшей меня и еще пятерку неудачников на смерть. Я просыпалась в холодном поту и даже плакала от облегчения, что все это мне только привиделось и никогда ничего подобного со мной не случится.
Но только на этот раз это был не сон — ворота города, за которые я никогда в жизни не выходила и которые оберегали жителей благословенного Ковчега, открывались, а стоявшие позади охотники приготовились вытолкать тех из нас, кто не поторопится выйти сам. А дальше…
…будет охота. Охота на нас.
Я гипнотизировала ворота взглядом, ожидая, когда створки откроются настолько, чтобы можно было выбежать. И все же не удержалась и обернулась.
Лекс… Когда-то мне казалось, что я влюблена в него. Что он отвечает мне взаимностью... Когда-то мне многое казалось… Сейчас же он стоял в строю тех, кто будет загонять меня, как животное, на потеху толпе.
Сейчас у меня одна надежда — выскользнуть отсюда первой и бежать! Бежать так быстро, как никогда ранее, чтобы успеть скрыться в подлеске до того, как закончатся традиционные три минуты форы. А там… Лучше уж умереть от лап чудовищ, чем от рук тех, на защиту кого полагалась всю жизнь и кто это доверие предал.
Вот и наступило долгожданное утро Выбора! Хотя я не столько его ждала, сколько боялась. В этот день решится моя судьба — Великий К определит, к чему у меня есть предрасположенность, и направит учиться той специальности, которая близка мне по психотипу и которая на данный момент нужна Ковчегу. Но главное — я получу подтверждение, что моя кровь чиста от мутагена. А иначе и быть не может. Иначе…
