На Западном побережье Флориды стояла, впрочем как и всегда, отличная погода. Солнце светило ярко и жарко, а небо было пронзительно-синим. Но настроение Тэсс Уайл никак не соответствовало той ослепительной радости, которая разливалась вокруг. На душе у нее было скверно.
У входа в массивный вычурный особняк дорогу Тэсс преградил громила. Под его пиджаком играли накачанные мускулы. Тэсс выпрямилась во весь свой немалый рост – а составлял он сто семьдесят пять сантиметров, – сознавая неоспоримое преимущество почти двухметрового стража.
– Если мистер Верн узнает, что вы меня не впустили, вы рискуете потерять работу, – невозмутимо заявила она. С ее стороны это был весьма смелый шаг. Хозяин особняка даже не подозревал, что она здесь, и уж конечно не приглашал на свое торжество. Ей понадобилось немалое мужество, чтобы прийти в надежде добиться от Верна объяснения.
Угроза не произвела на качка никакого впечатления.
– Сожалею, мисс, но мне приказано впускать только по приглашениям. Может, вам забыли послать его? – Он окинул равнодушным взглядом хорошенькую девушку с копной вьющихся белокурых волос и стройной фигуркой.
Предположение стража оказалось так близко к истине, что Тэсс с трудом подавила возглас неподдельного изумления. Она и в самом деле прочла о приеме всего через несколько дней после того, как Дэн исчез из ее жизни, даже не попрощавшись. Несмотря на мягкий доверчивый характер, Тэсс обладала чувством собственного достоинства и роль незваной гостьи претила ей. Но Дэн так настойчиво избегал встреч, что ничего не оставалось, как неожиданно явиться к нему на день рождения. Нет! – твердил внутренний голос. Вечно ты мирилась с обманами ветреных поклонников, но уж теперь не допускай подобного обращения с собой. Беглецу придется объяснить, что заставило его прикинуться влюбленным, а потом бросить ее, словно апельсиновую кожуру. Она горько улыбнулась и протянула ему завернутый в нарядную блестящую бумагу сверток.
– Думаете, я принесла подарок, не зная, что Дэн празднует свое тридцатилетие? – Тэсс с невинным видом заморгала темно-серыми глазами, осененными пушистыми ресницами. – Я только что приехала и, вероятно, потому не успела получить приглашение. В Джексонвилле мы с Дэном были… ну, вы знаете, как это происходит.
– Ну и как это происходит? – протянул у нее за спиной насмешливый голос.
