ПЕПЕЛ БЕССМЕРТНИКА
Наталья Калинина
ПРОЛОГ
Старуха жила, как и полагалось ведьмам, вдали от людей, в лесу.
К ее дому вела петляющая меж болот тропа, которая, по поверью, не
каждому показывалась. А если являлась, внезапно могла оборваться
топью. Говорили, многие так сгинули в ведьмовской ловушке. Он же
увидел тропу еще издали, и под его ногой она ни разу не чавкнула
опасной жижей. Страшное проклятье хранило Путника и тут.
Избушка, за которой суровой стражей выстроился лес, была ветхой,
с виду хлипкой, но, как и хозяйка, держалась с достоинством. Не
иначе, ведьма и на нее наложила чары.
Старуха будто его ждала: вышла на темное крыльцо, вцепилась
скрюченными пальцами в перила и подслеповато сощурилась. По ее
неслышимой указке с высокой ели сорвался ворон и, оглушительно
каркая, закружил над Путником.
– Пришел, – обронила ведьма.
Он снял шляпу и чуть поклонился, но старуха уже развернулась и
пошаркала прочь. Ворон снова взлетел на ветку и уже оттуда, кося
глазом, проследил за гостем.
Путник отряхнул с сапог налипшую грязь и поднялся на крыльцо. Из
дома пахнуло острым ароматом сушеных грибов, трав и меда. И этот
запах неожиданно вызвал смутные воспоминания, слишком далекие и
расплывчатые, чтобы сложиться в образы. Только сердце сжалось от
внезапной грусти да, переступая порог, Путник споткнулся и
ухватился за занозистый косяк.
– Не всякого порог пускает, – заметила старуха. – А тебе,
значит, шибко надо.
Гость опустился на деревянную лавку, прикрыл шляпой дыру на
колене и смело поднял на ведьму глаза. Она молчала, выжидающе
сверля его взглядом, не предложила воды с дороги, не расспросила,
как он отыскал ее жилище.
– Я пришел за…
– Я знаю, – резко перебила ведьма и издала короткий смешок,
похожий на скрип рассохшейся двери. – Зря пришел.
Зря?! Спину словно огладил зимний
ветер, а в груди, наоборот, стало жарко. Но ведьма уже указала ему
на выход.
Ничего не оставалось, как подняться, но в дверях Путник
остановился и невольно усмехнулся, глядя сверху вниз на старуху:
какая она маленькая и с виду беззащитная! Дунешь, и рассыплется.
Однако же держится с ним смело, буравит глазами, хмурит седые брови
и сжимает в тонкую нитку морщинистые губы. Но внезапно ведьма
высунулась наружу, вытянула шею и повертела головой, к чему-то
прислушиваясь. Он тоже напряг слух и невольно коснулся спрятанного
под одеждой ножа. Нет. Ничего не слышно. Только зачирикала вдали
пичужка да отозвался карканьем ворон.
