Часть 1
Глава 1
Дождь шёл уже третьи сутки. На время он прерывался, давая
возможность осеннему солнцу подсушить мокрый двор усадьбы Сосновый
холм, и снова начинался, дробно стуча по дерновым крышам, по
частоколу, по листьям близлежащего леса. Ветер заунывно гудел в
ветвях вековых сосен, свистел в дымниках очагов. С моря тянуло
холодом и предчувствием близкой зимы, хотя до неё ещё было довольно
далеко.
В такое время все тролли выходили из своих убежищ и бродили в
лесу, поджидая случайных путников. И горе всякому, кто попадал в их
лапы.
К обеду третьего дня дождь в очередной раз прекратился, мокрая
земля словно вздохнула полной грудью, сырая и распаренная, как
после бани. Солнце грело, будто вернулось лето, но никто уже не
верил в его тепло, таким оно казалось неожиданным и обманчивым
после всего ненастья. А воздух взрывался от крика и перезвона птиц,
проснувшихся разом в лесу.
Погожий день стоял до вечера, но немногие в усадьбе верили, что
дождей больше не будет. А в сумерках в ворота Соснового холма
постучали, и этот стук насторожил всех жильцов до последнего
раба.
Кто это может быть, на ночь глядя?
Дежуривший у ворот воин доложил, что бояться нечего, с той
стороны стоит одинокий путник, скорее всего, торговец, потому что
ведёт он с собой в поводу двух лошадей: одну верховую под седлом, а
вторую – с поклажей.
Хозяин усадьбы и хёвдинг близлежащих земель Инвальдр Асмульдссон
нахмурился, но потом махнул рукой и распорядился отворить ворота.
Можно ли бояться одного человека, будь он хоть трижды хороший боец?
Да и негоже оставлять доброго путника по ту сторону ворот накануне
ночи.
Рабы замерли у конюшни, любопытствуя, вытянули шеи. Из
домочадцев на дворе оставался лишь двенадцатилетний сын-подросток
Висмунд, и хёвдинг позволил ему быть рядом, уверенный, что бояться
нечего.
В открытую створку ворот первой вошла лохматая огромная овчарка,
потом её хозяин, тянувший за собой в поводу связанных друг за
другом лошадей. Первую лошадь торговец вёл под уздцы, очень коротко
подобрав повод, отчего лошадь высоко держала голову, кося лиловым
выпуклым глазом. Незнакомец остановился и еле заметно повернул
голову, глянув назад, за спину, где один из дружинников захлопнул
за ним створку ворот и наложил засов.
– Удача твоему дому, хёвдинг, – проговорил гость негромко, глаза
его смотрели прямо хозяину в лицо, глаза в глаза, твёрдо, как
равному.
