Роща святого Генифора. – «Имей франка другом, но не имей соседом». – Дезидерий и Октер. – Железный Карл. – Тайна восковой таблички. – Роланд родился! – Отчим и пасынок. – Роланд у Карла. – Поединок, подстроенный Ганелоном. – Явление Дюрандаля. – Странный посланец султана Абдуррахмана. – Маркграф Бретонской марки
– Ох, бедняжка, до чего же он слаб!
– Пора бы и заговорить, а он – ни слова!
– Худой и неуклюжий, смотреть не на что!
– Неужели эта ладошка сожмет когда-нибудь рукоять меча?
Четыре кормилицы, привычно вздыхая, суетились над малышом, который морщил личико и вот-вот готов был зареветь при виде грозной фигуры старого аббата, пришедшего под вечер навестить своего крестника.
В окна детской падал скупой свет холодного северного солнца, и флюгер на донжоне, главной башне замка, посверкивал металлом. Серые стены, бурая земля да капля зелени невдалеке от замковых ворот – вот все, что можно было разглядеть из узких окон небольшой сводчатой комнаты, в которой уже третий год рос вдали от родного дома королевский племянник, маленький Роландин.
Там, за воротами, где в скучный темный пейзаж врывалась зелень рощи святого Генифора, слышались женские голоса и топот возвращающегося домой стада.
– Нет уж, вы как хотите, – сказала одна из кормилиц, едва за строгим аббатом закрылась дверь, – а я отнесу сегодня нашего Роландина в святую рощу!
Кормилицы помладше только переглянулись. Не слишком-то они верили в эту крестьянскую легенду о святом Генифоре, хотя вокруг и поговаривали, что если в полночь принести в рощу больного или слабого ребенка, то божественные силы могут исцелить маленького страдальца.
Когда-то неподалеку от этой рощи жил славный рыцарь, у которого долгие годы не было детей, но однажды судьба над ним смилостивилась и подарила ему долгожданного наследника. Глаз не спускал с сына счастливый отец. Однако нянька в недобрую минуту отлучилась от колыбели новорожденного, и на младенца напал огромный змей. Малыш, сладко спавший в колыбели, не успел даже вскрикнуть, как вдруг из-под колыбели выскочил навстречу змею борзой пес Генифор, который не раз охотился с хозяином в окрестных лесах и знал повадки всех лесных тварей, что встречались ему на пути в этих отдаленных походах. Бросился Генифор на змея, одолел его и загрыз. Да вот беда: во время их борьбы колыбель опрокинулась и спящий ребенок упал в мягкую солому, что была настелена под люлькой.
