ПРОЛОГ
По полу погруженной в полумрак
комнаты медленно плыла фиолетовая дымка, придавая помещению некую
мистическую атмосферу. Трое похожих на пингвинов мужчин в черных
полумасках и старомодных фраках играли за круглым столом в кости,
лениво обмениваясь новостями. Двое едва уловимо мерцали, потому что
присутствовали здесь лишь в качестве голографических копий, на деле
же каждый находился на своей территории.
Они встречались в этом виртуальном
пространстве по четвергам, чтобы расслабиться, пообщаться и сделать
ставки. Кости перекатывались между пальцами, скрытыми под белыми
перчатками, падали на деревянную поверхность, отмечая радостным
стуком чью-то победу, и снова попадали в плен умелой руки.
Обычный тихий вечер, ничем
непримечательная тайная комната и люди… играющие людьми.
— Ты снова продул, Таалис! —
посмеиваясь, сообщил брюнет, сгребая со стола выигрыш. Над его
креслом, похожим на древний трон, зажглись, будто звезды, еще две
золотистые фигурки. — Квазары мои-и-и, — протянул он, потирая
ладони. — Эдак весь твой молодняк вскоре переведется в мою
академию, — поддел победитель приятеля. — Или канет в небытие
где-то на просторах моего города. — Он добавил фальшивой грусти в
голос. Уголки подвижных губ на миг скорбно опустились, но тут же
снова поднялись в самодовольной улыбке.
— Сыграем еще? — буркнул господин,
которого ветреная Фортуна в последние дни не очень-то баловала. —
Должен же кто-то сбить с тебя спесь, Арэйя.
Брюнет нахально усмехнулся, не
выказывая никакого страха по поводу планов Таалиса.
— Сыграем. На ведьм! — предложил
третий участник ночных посиделок, глотнув из высокого бокала
напиток, над которым тоже витала фиолетовая дымка.
— Почему не на ведьмаков? — ворчливо
поинтересовался Таалис. — Или на обычных людей. Среди них полно
талантов.
— Даора все чаще тянет на необычных
молоденьких девочек… на НОВЫХ необычных молоденьких девочек, —
уточнил, ехидно ухмыляясь, Арэйя. — Седина в бороду, бес в ребро…
все такое.
Он громко рассмеялся, довольный
сегодняшним уловом. В сумме получалось четыре квазара, один ведьмак
и пара людишек, причем любых — от профессионалов до мелких сошек.
Кради — не хочу! А теперь еще появился шанс добавить в коллекцию
девочку-псионика или даже двух. Вечер определенно удался!
— Заткнись, Арэйя, — отмахнулся
седовласый джентльмен и снова выпил.
