Маточное молочко – «королевским желе» – представляет собой пастообразную непрозрачную желтовато-белую массу со специфическим запахом и острым кисловато-соленым вкусом.
Маточное молочко – секрет, выделяемый аллотрофическими (глоточными и верхнечелюстными) железами медоносных пчел.
Маточное молочко вырабатывают молодые пчелы с 4—6 до 12—15-дневного возраста. В это время они начинают поедать пергу, богатую белками, жирами, витаминами и другими биологически активными веществами. От такого корма глоточные железы пчелы сильно развиваются и вырабатывают молочко, которое стекает по трубке в глотку, а затем в хоботок. Из хоботка пчела дает небольшие порции молочка личинкам в течение трех первых дней их развития или кормит матку в течение всего периода ее яйцекладки. Пчелы складывают в изобилии маточное молочко в маточники, как только там появляются личинки. Обильное питание маточных личинок молочком способствует ускоренному и усиленному их росту по сравнению с личинками рабочих пчел. Благодаря ему сама матка, вышедшая из такого же яйца, как и все пчелы, почти в два раза длиннее и тяжелее любой из них.
В каждом маточнике пчелы имеется 200—400 мг молочка, а в ячейке с пчелиной личинкой всего 2—3 мг.В то время как весь «век» полевой медосборной пчелы летом составляет 30—35 дней, а зимой – около 6 мес., матка способна жить 5—6 лет и откладывать в сутки до 2 тыс. яиц и более.
Молочко, которым пчелы кормят рабочих пчел, по своему химическому составу несколько отличается от молочка, предназначенного для личинок, находящихся в маточнике: в молочке для маточных личинок пантотеновой кислоты, биоптерина и неоптерина в 10 раз больше. Предполагается, что один вид маточного молочка выделяется глоточными железами и используется для кормления личинок рабочих пчел. Его называют пчелиным молочком. Другой вид маточного молочка состоит из смеси секретов глоточных и верхнечелюстных желез – это маточное молочко. Очевидно, одни пчелы-кормильцы кормят только маточных личинок, а другие – только личинок рабочих пчел. Различный количественный состав молочка определяет и различия в обмене веществ личинок рабочих пчел и маток, что, в конечном счете, обеспечивает дифференцированное развитие личинок обеих стаз женского пола и морфогенез. В маточном молочке не обнаружены микроорганизмы, так как оно обладает способностью к самостерилизации.
