ГЛАВА 1
Ночь была глухой, давящей, степь растекалась под светом луны безмолвным океаном сухих трав. Воздух был неподвижным, густым, терпким, словно застрявший в лёгких горячий песок. Он наполнял всё вокруг, создавая иллюзию удушающей неподвижности, будто сам воздух ждал, когда эта ночь сменится следующим днём. В этой тишине даже дыхание казалось слишком громким, слишком резким.
Саалий, сидя на корточках за массивным валуном, внимательно изучал равнину, где должна была состояться встреча. Камень под пальцами был шершавым, тёплым, впитавшим в себя дневной зной. Он ощущал его ладонями, но не фокусировался на этом, всё внимание было приковано к наблюдению. Место выбрано грамотно – впадина между холмами, редкие кустарники, удобные точки для наблюдения. Достаточно открыто, чтобы не дать потенциальным противникам слишком много укрытий, но при этом – не беззащитно. Всё рассчитано. Всё должно было идти по плану.
Он не двигался, но тело его оставалось собранным, напряжённым в той гибкой готовности, которую не теряют даже в покое. Глаза холодно скользили по просторам, оценивая каждый элемент местности, каждый возможный угол атаки, каждую потенциальную угрозу. Здесь не было места суете. Не было места сомнениям. Всё должно было быть спокойно. Всё должно было быть под контролем.
Но что-то было не так…
Незримое, но ощутимое. Это не было обычным беспокойством, не было предчувствием, которое можно было бы назвать интуицией. Он чувствовал это так же чётко, как присутствие стали в своих руках.
– Где группа поддержки от Тёмной канцелярии? – голос его был ровным, спокойным, но в нём читался приказ, а не вопрос.
Алисан, затаившийся рядом, на долю секунды задержал дыхание, прежде чем ответить. Не из страха – из дисциплины. Он привык тщательно формулировать мысли, привык, что каждое слово имеет вес. Будучи магом Канцелярии, он знал, как правильно доносить информацию, но здесь, в элитном отряде клинков, было не место кабинетным фразам и сложным дипломатическим выкладкам. Здесь решения принимались в бою, и окружающие его маги были специфического склада ума и характера.
Он повернул голову, движение точное, без лишней суеты, но в нём чувствовалось напряжение. Молод, но уже закалён – не новичок, но и не опытный боец. Ему не требовалось время, чтобы собраться с мыслями, но голос его всё же прозвучал чуть глуше, чем обычно:
