ГЛАВА 1 — Сказки старой няни
— Расскажи, расскажи сказку, — потребовала маленькая Эвелин.
— Какую сказку ты хочешь услышать? — спросила старая няня.
— Про Снежного барса, — не задумываясь, ответила девочка.
— Я сто раз тебе её рассказывала, — возразила няня.
— Про Снежного барса!
— Про барса!
— Хотим про барса! — поддержали младшую сестрёнку братья.
— Ну, хорошо. Про Снежного барса, так про Снежного барса. Только чтоб спать легли и вели смирно, — пригрозила няня.
Дети мгновенно залезли в постель под одеяло и приготовились слушать.
— Чур, не перебивать, — заявила няня.
Ребята, все четверо, одинаковым движением заперли ротики на воображаемые замочки.
— Итак, далеко-далеко на Севере, в лютом заснеженном княжестве, среди льдов, за Высокими горами живёт Снежный барс. Огромный, ростом с лошадь, а может, и больше. Шерсть белоснежная в редкую чёрную крапинку, мощные лапы с острыми когтями. Его рык иногда доносится и до наших земель. Глаза барса горят жёлтым светом. Могуч и силён зверь. В той стране не бывает тепла. Нет лета, только снег и вечная мерзлота. Снежный барс там живёт один. Он правит той страной.
— Как же он правит, если живёт один? — спросил Ричард, старший из детей. - Разве можно править, если нет подданных?
— Я просила не перебивать, — напомнила няня. - Может, нам Ричард легенду про барса расскажет?
Дети зашипели на старшего брата.
— Молчу, — насупился мальчик.
— Барс — повелитель бурь и метелей, по его воле случаются сильные морозы. Если захочет, то может весь мир превратить в лёд. Среди лета выпадет снег и ударит мороз. Погибнут все посевы. Наступит лютый голод. Нечего будет есть. Люди начнут умирать. Гневить барса нельзя! Такое уже однажды случалось.
— Когда? — озадачился Джонатан, средний из братьев.
— Давно, — ответила няня. — Меня ещё самой не было на этом свете. Бабка рассказывала о страшном голоде.
— Что она тебе говорила? — спросил шестилетний Майкл.
— Сказывала, что холод покрыл всю землю внезапно, уничтожил поля и луга. Скот погибал. Корма не было. Не успели запасти. Много людей померло в тот год: кто от стужи, кто от голода.
— Что же случилось? Почему Снежный барс прогневался на людей? — поинтересовалась малышка Эвелин.
— Вроде говорили, кто-то из людей проник в страну Снежного барса: то ли из людей кто, то ли демоны это были. Одним словом, какому-то смельчаку захотелось посмотреть на владыку метелей собственными глазами. Вот барс и разгневался на людей. Не любит он непрошеных гостей. Сам к нам не ходит и людей к своим границам не подпускает. Говорят, в его стране несметные сокровища хранятся. Но это только говорят, никто их никогда не видывал. Да и самого барса не видывали. Раз попадёшь в его землю, сгинешь навеки. Оттуда никто не возвращался.
