ГЛАВА 1
Я шагала по осенним улицам родного города — чистым, залитым солнцем, заполненным людьми с добрыми, весёлыми лицами — и напевала. Как не напевать? Как не улыбаться встречным? Впереди меня ждал целый ворох удач и, не побоюсь этого слова, счастья. Зойка — подружка, с которой мы не расставались уже лет пятнадцать — предостерегала от излишних восторгов:
— Не сглазь, — говорила она, поплёвывая через плечо, — тьфу-тьфу! Как бы ни случился очередной облом.
Я отмахнулась от вспомнившегося спора. Всё, хватит проблем, должна, наконец, чёрная полоса, вдоль которой я ползла почти два года, смениться чем-то светлым и обнадёживающим! Прощай, безработица и нужда. Отвали, занудная мачеха, вместе со своими вечными упрёками! Дылда двадцати трёх лет с огромным удовольствием слезет с отцовской шеи.
Пройдя через высокую арку помпезного дома сталинской архитектуры, я остановилась в растерянности: впереди над разросшимися кустами барбариса торчали четыре пятиэтажки-близняшки. Которая из них нужный мне адрес — дом двадцать, строение три? Понятно, что центральная, правая или левая? Достала мобильник, намереваясь позвонить в отдел кадров юридической фирмы, куда меня пригласили на работу.
Ах, ты ж! Зарядить забыла. Экран мигнул и превратился в чёрный прямоугольник. В центре груди привычно похолодело: права Зойка, неприятности преследуют меня, как и прежде. Повертела головой, осматриваясь, и кинулась к девушке, нервно трясущей коляску с младенцем. Малыш уныло завывал, то ли убаюкивая себя, то ли испытывая нервную систему юной мамаши.
Мне же ничего не оставалось, как прибегнуть к старинному способу разведки: язык доведёт…
— Извините! Не подскажете, который из домов строение номер три?
Девушка уверенно махнула вправо и, не слушая моих благодарностей, поспешила укатить коляску. Я побежала по указанной тропе. Нытьё младенца удалилось и вскоре стихло.
Честно говоря, отсутствие вывески меня удивило. Вообще ничего! Заурядный жилой подъезд. Я набрала на панели домофона нужный номер с намерением уточнить, сюда ли я иду. В динамике зашуршала тишина. Я только рот открыла, не произнесла ни словечка, как щёлкнул магнитный замок. Попробовала потянуть за ручку, дверь открылась. Получается, меня ждут? Из этого следует, что иду верным путём?
Взбежав по пяти обшарпанным ступенькам, остановилась у нужной квартиры. Хм… не заперто, сквозь щель пробивается электрический свет. Я приоткрыла дверь, заглядывая в прихожую. Перешагивать порог не торопилась:
