— Учитель, — прохрипел Ли Ю и
пошатнулся. — Эти ученики… Эти ученики…
Я отвлёкся от чтения. В покоях
слишком жарко, я сидел в саду под ветвями тенистой ивы.
Красное лицо Первого ученика Ли
исказила гримаса. Ли Ю тяжело втянул воздух, в мутных глазах
мелькнуло страдание. Схватившись за грудь, Ли Ю шагнул вперёд и
едва не упал.
— Мы выполнили задание учителя! —
быстро сказала Су Сяолин.
В её словах звучал вызов
висельника.
Четверо учеников выстроились передо
мной. Их ноги подкашивались, волосы липли к влажным от пота
лицам.
Цай Тай покраснел от натуги, в
последнее время он похудел, пухлые щёки осунулись, а халат стал
совсем свободным.
— Ставьте корзины, — кивнул я на
песок рядом с собой.
Сняв со спины корзины, полные мелких
камней, ученики замерли в ожидании.
— Делитесь по двое и начинайте
практиковаться с мечом.
— Уважаемый учитель Вэй… — простонал
Ли Ю, но тут же осёкся под моим взглядом. — Этот ученик… принесёт
тренировочные мечи.
Коротко поклонившись, Ли Ю пошёл к
флигелю, где хранились вещи. Как только деревья скрыли его из виду,
Ли Ю замедлился и поплёлся, как черепаха. Тяжёлые шаги сменились
стариковским шарканьем.
До полудня ещё далеко, а эти дети уже
выдохлись. Что за слабаки мне достались?
— Вы! Унесите корзины, — приказал я
остальным.
— Слушаюсь, учитель, — вразнобой
ответили ученики.
Су Сяолин и Цай Тай подхватили по
корзине и поплелись за Ли Ю. Чжан Син невозмутимо подхватил сразу
две и проследовал за ними.
Ученики таскали камни всё утро.
Собирали у реки, текущей у подножия пика, и несли наверх, в Летний
дворец.
В первый раз камней оказалось мало,
во второй они были слишком большими, в третий — недостаточно
чистыми. После я перестал придумывать чушь и просто недовольно
кривился.
Проводив учеников взглядом, я
вернулся к чтению.
Трактат о растениях Западного царства
мне одолжила Яу Цяця[1].
Барышня Яу хорошо разбиралась в
травах, каждое лето она уходила в дикие земли на поиски редких
целебных растений.
Я подумал, что знать местные травы
полезно: в Ордене за них давали хорошую цену, ещё больше можно
получить на Ночном рынке в городе Алых маков или на аукционе
Закатного города.
К тому же теперь у меня есть
алхимическая печь. Я могу сам очищать духовные травы. Может быть,
из меня получится искусный алхимик?
Когда-нибудь. Не очень скоро.
