На летном поле стоял огромный военный флагман, мягко сияя сигнальными огнями, по которым знающие люди понимали: корабль готовится к взлету. Однако к большим грузовым шлюзам продолжали подъезжать кары с грузами, а возле опущенного трапа стояли на часах постовые. Небольшая группа десантников переминалась на обожженных керамоплитах, оттягивая момент подъема на борт. Караульные все понимали и делали вид, что не замечают солидных размеров флягу, которую отпускники передавали по кругу.
В этот момент ожила рация одного из постовых:
— Пятый, пятый, ответьте!
— Слушаю, седьмой! – браво отрапортовал сержант.
— К главному трапу сейчас подойдет машина, пассажир с сопровождением имеет право подняться на борт. Дерни там кого-нибудь, чтобы приняли багаж.
— Есть! – постовой отключился и коротко свистнул, привлекая внимание десанта: — Ребята, сейчас пассажира привезут, багаж примите, седьмой приказал!
Отпускники поморщились, но тут же снова оживились: пассажир на боевом корабле? Нечасто, но случается. Видно большая шишка!
— Посол какой-нибудь, — пренебрежительно сплюнул Гик, высоченный чернокожий тип с неприятной привычкой цокать языком, дополняя скупую речь.
— Звездулька из «гостий адмирала», — фыркнул второй, мелкий и подвижный парень с лицом очаровательного плута.
Поговаривали, что Стэна в десант сдал родной отец, устав отбиваться от рыдающих соблазненных сыном девиц.
— Опять археолог или космозоолог, — скривился третий, нервно пытаясь почесать локоть. Арту не повезло однажды попасть в команду сопровождения такого вот чокнутого типа, и во время путешествия его укусила змея. Парня спасли, конечно, но нервное почесывание при упоминании змей и ученых у бравого десантника осталось навсегда.
Остальные высказаться не успели. К трапу мягко опустилась роскошная машина с правительственными номерами, и десантники напряглись, стараясь разглядеть, кто же все-таки прибыл. Сначала из-за черной лакированной дверцы выскочил шустрый адъютант в форме главного штаба. Он одернул китель, глянул на трап и, открыв дверь машины, с пиететом помог кому-то выбраться на поле.
Мужчины на миг замерли, не веря своим глазам, а потом разом выдохнули и выругались сквозь зубы. Из машины вышла высокая костистая старуха, одетая, словно строгая училка прошлых веков. Белоснежная блузка с камеей под глухим воротом, длинная узкая юбка до лодыжек, удобные туфли на невысоком каблуке, седой пучок волос, трость и алая кожаная папка в руках дополняли образ.
