1. Пролог
Дверь торгового дома распахнулась, и все девушки подскочили со своих мест. Я же растерянно чиркнула несколько раз углем по лицу, приобретая нетоварный вид, сдернула с волос резинку и встала позади остальных.
— Склоните головы, — прошипел Брам и вместе с остальными торговцами ринулся навстречу посетителю.
— Добро пожаловать, достопочтенный фир Элан, — слащаво протянул Брам. — Давненько вы к нам не заглядывали. Пройдемте со мной, у меня отличный товар!
— Я здесь по королевскому указу, — прозвучал низкий ледяной голос мужчины, от которого кровь застыла в жилах.
— О-о-о, нет-нет-нет, — забормотал Брам. — Для короля мой товар совершенно не подходит! Лучше загляните к…
— На сей раз он хорошо заплатит, — прервал его гость, вмиг раскусив жадного торговца.
— Что же вы сразу не сказали! — вновь оживился Брам. — Тогда скорее идемте за мной!
— Я посмотрю всех девушек, а потом уже приму решение, — сухо отозвался мужчина с ледяным голосом.
Через мгновение Брам подскочил к нам за перегородку и рявкнул:
— Ближе к проходу идите! Быстро!
Девушки послушно шагнули вперед, а я, не найдя себе места в первом ряду, осталась позади, спрятавшись за их спинами. Кажется, впервые в жизни я была рада тому, что осталась на втором плане.
Тяжелые медленные шаги фира Элана разносились по дому, отдаваясь тревожным эхом в груди. Я не знала, стоит ли мне бояться попасть в королевское услужение, но всеобщее отчаяние и страх доставались и мне.
— Эту беру. И эту, — произнес мужчина за соседней перегородкой, и мое сердце замерло.
Раздался звон монет и довольная усмешка продавца, а через мгновение и приближающиеся шаги.
— Не обманул ты меня, Брам, — подметил фир Элан с полным равнодушием, — Товар, и впрямь, неплох.
Товар… Мы ведь не вещи какие-то, а люди! Разве можно так нас называть?!
— Благодарю вас, фир Элан, — пропел Брам. — Все мои девушки юные и прекрасные, словно цветущие армоны.
Я замерла в ожидании, трусливо потупив взгляд. В голове крутился совет Лины о том, что мужчине-покупателю нужно смотреть в глаза, чтобы остаться невостребованной. Но совершенно не могла пересилить себя и поднять голову. Голос фира Элана вселял в меня неописуемый страх, подавляя всю смелость и уверенность, что оставались у меня до его прихода.
Перед глазами мелькнули черные кожаные сапоги, начищенные до блеска и украшенные золотыми пряжками с разноцветными камнями. Мужчина медленно вышагивал, изучая девушек, но не предпринимал попыток взглянуть на меня, отчего на душе становилось немного спокойнее.
