1. Пролог
Альбу охватывала мягкая, гармоничная мелодия. Вокруг нее кружили, размеренно двигаясь, вальсирующие пары. Белоснежные платья дам вместе с не менее белоснежными нарядами кавалеров и светлым оформлением огромного зала, где происходило действо, дарили ощущение неестественной яркости освящения. Движения танцующих были выверены и синхронны, и оттого казались совершенно не человеческими.
Альба оглянулась по сторонам, чувствуя себя словно бы в центре какого-то гигантского хоровода не то заводных кукол, не то привидений. Фигуры с одинаковыми лицами вокруг заслоняли вход и выход из зала, а стены и потолок были настолько далеки, что понять как выйти из этого места вообще не представлялось возможным.
Среди белых одеяний что-то мелькнуло. Альба присмотрелась, пытаясь понять, что именно это было. Ей показалось, что где-то вдалеке было что-то черное, очень похожее на мантию Университета, словно кто-то решил прийти на бал в форме адепта. Потом в безликом море одинаковых ничего не выражающих лиц и неярких причесок мелькнуло что-то рыжее.
Альба остановилась, пытаясь понять, сколько таких цветных пятен видит в череде белых одежд, но это сделать было почти невозможно. Какие-то были ближе, какие-то – дальше, и сколько не пыталась она сосчитать – это никак не удавалось. Кажется, шестеро… Или десять. Или…
– Вас легко найти, – уже слышанный один раз голос заставил похолодеть.
Альба развернулась и поняла, что теперь танцующие огибают ее не на шаг, а на два. Стоило это осознать, как из череды пар в белых нарядах вынырнул также одетый во все белое мужчина с длинными черными волосами – и в маске. Знакомой маске.
Альба отшагнула назад. Круг танцующих сдвинулся, мужчина шагнул вперед – и вновь оказался рядом.
– Вы думаете, что сумели уйти от своей судьбы?
Альба сделала еще два шага прочь – и мужчина вновь последовал за ней.
– Думаете, что одно удачное стечение обстоятельств, к которым вы не имеете отношения, вам поможет?
Теперь три шага – но каждый раз танцующие не давали Альба оторваться от мужчины.
– Думаете, что несколько безмозглых адептов и пара ничего не значащих преподавателей вас защитят?
Альба сделала еще шаг – и в этот момент толпа расступилась. Фигуры в черных одеждах смешались с белыми, заставляя кольцо танцующих распасться и позволяя ей уйти. Вслед донеслось:
