На мгновение мне показалось, что на машине лежит снег. Но какой, скажите мне, может быть снег в Калифорнии, да еще в августе? Земля поплыла из-под моих ног от сознания нелепости происходящего. Может быть, это сон? Ведь бывают так ладно скроенные сны, что легко и обмануться. Проснешься – и долго потом не можешь в себя придти. А может быть, я болтаюсь в виртуальной реальности, где калифорнийские снегопады – такое же обычное дело, как лондонские туманы? Шагнув к машине, я протянула руку и притронулась к белесому слою на капоте. Нет, это не снег! Озадаченно смотрела я на серый порошок, оставшийся на подушечках пальцев – это был… пепел. И тут я почувствовала запах гари! С ума сойти, как глубоко надо было погрузиться в этот злополучный отчет, чтобы сразу, как только я отворила дверь наружу, не заметить, чем дышу!
Похоже, это ветер принес откуда-то пепельную метель. Что же происходит? Где горит? Давненько не было в наших местах никаких пожаров. Несмотря на сухой климат, повсеместная противопожарная сеть давным-давно тушит случайный огонь в два счета. Почему же автоматизация не сработала в этот раз? Я села в машину и первым делом включила автопилот.
– Куда едем? – прозвучал искусственный голос.
– Как обычно, – ответила я.
Машина завелась, включилась задняя передача. Автомобиль еще не успел вырулить на дорогу, а я уже скомандовала:
– Новости!
В левом верхнем углу лобового стекла мгновенно высветился телевизионный экран.
«…произошла небывалая трагедия, – услышала я. – Огонь возник приблизительно в два часа ночи, застав людей спящими».
Белоснежная рубашка и светло-голубые джинсы телерепортера представляли собой невероятный контраст с тем, что происходило у него за спиной. Там, в некотором отдалении, в небо поднимался черный столб дыма. Еще выше в облаках он превращался в гигантский зловещий гриб – точно такой, какой обычно рисуют в школьных учебниках по истории, где рассказывается про взрывы. Тем временем автопилот вел машину знакомым ежедневным маршрутом на юг, в город. Все было как обычно, пока внезапно на востоке мне ни открылась та же самая картина, которую показывал пленочный телевизионный экран. «Гриб» был довольно далеко, но наяву он выглядел значительнее и страшнее, чем в программе новостей. Как бы я хотела, чтобы все это оказалось просто сном! Или пусть бы эта была виртуальная реальность, генерирующая ужасы, пусть… При всем при том – увы! – на востоке действительно произошел крупный пожар. Где-то в стороне Кингтауна.
