1. 1. Брак поневоле
- Бедняжка! Выйти замуж за калеку! – шептались гости, с сочувствием поглядывая на бледную невесту, дрожащими руками сжимающую свадебный букет.
- Как ловко они провернули… - пробормотала пожилая женщина в красной шляпке сидящему рядом молодому супругу. – Думается, герцог Бирек тоже в этом замешан. Ни одна уважающая и благородная семья не отдаст за него свою дочь, несмотря на его несметные богатства и родство с императором.
- Почему же? – удивился юноша, и понуро склонил голову. Женясь на богатой и очень старой вдове, он планировал и сам вскоре овдоветь. Но прошло два года, а старушка никак не хотела покидать бренный мир, отчаянно цепляясь за жизнь и выжимая все соки из его молодого тела. Несмотря на возраст, аппетит в постели у нее был, прямо сказать, ненасытный.
- Прости, постоянно забываю, что ты вырос в провинции. – старушка насмешливо улыбнулась, быстро прикрыв рот веером. Герцога отравили, но лекарь успел дать противоядие. Однако его дракон умер, а сам он превратился в немощного калеку. Скорее овощ, ведь он не может ни говорить, ни пошевелить руками или ногами. Столько лучших лекарей приезжало по просьбе его друга, графа Алекса Штолли, но безрезультатно.
- Лучше смерть, чем так... – равнодушно пожал плечами юноша, бросая заинтересованный взгляд в сторону сидящей в соседнем ряду через проход молодой дочери аптекаря с соблазнительными сочными формами.
Пожилая графиня перехватила его взгляд и покачала головой, продолжая наблюдать за происходящей душераздирающей драмой возле алтаря.
- Ваше сиятельство! – грозно произнес отец невесты, обращаясь к несостоявшемуся жениху. – У нас с вами была договоренность, мы подписали брачный контракт, и там черным по белому написано, что мужем моей невесты являетесь вы – герцог Ксавьер Бирек.
- Вы заблуждаетесь. – с легкой улыбкой на устах возразил молодой герцог, искоса поглядывая на невесту. Его план удался! Старый граф не заметил подвоха и с удовольствием подписал договор, польстившись на титул герцогини для своей младшей дочери.
- Я глубоко убежден в своей правоте. В связи с чем, прошу вас, ваше сиятельство, до конца исполнить принятые вами обязательства и жениться на моей Адель.
- Вы заблуждаетесь, уважаемый граф Рочестер. – повторил статный мужчина в дорогом камзоле и достал документ с императорской печатью. – Это выписка из родового храма нашей семьи. Мой дорогой и любимый кузен – герцог Бирек, при рождении был наречен Ксавьер Бирек, в честь нашего великого и прославленного предка. Спустя десять лет после этого события родился я, тоже названный в честь великого полководца.
