Гнеш пытался осмыслить случившееся и не мог. Нелла, его сестра, никогда не унывающая и верящая в то, что однажды с ними случится чудо и когда-нибудь они вернутся в свой старенький дом на окраине Вьежа, лежала мёртвой в луже грязи и нечистот, в переулке возле таверны «Пустой причал», принадлежащей одноногому Тую по прозвищу Половинка.
В темноте мальчик не сразу понял, что нечто, показавшееся ему мешком тряпья, выкинутым из кареты, в которую вечером зазвали Неллу, это она и есть.
Только подбежав, при свете показавшейся в разрыве туч луны он узнал сестру, вернее то, во что превратилось её, теперь избитое, истерзанное, а местами и покрытое ожогами, совершенно обнажённое тело. Гнеш вскрикнул и, закрыв себе рот ладонями, отчаянно заплакал. Но плакал он тихо, чтобы не привлечь внимания ночных хозяев этих глухих припортовых переулков нижнего города.
Он никогда не считал себя слабаком. Гнеш умел постоять за себя, давая отпор даже мальчишкам старше себя. Но сейчас вдруг ему показалось, что вместе с сестрой умер и он сам.
– Нелла, – шепотом, сквозь слёзы, позвал он её, как будто бы она могла его услышать.
Он обхватил её за плечи, опустившись коленями в вонючую грязь, и попытался оттащить её изуродованное тело к покосившемуся забору дома старого скупщика – там было посуше.
– Сатор! – раздался от таверны голос Туя. – Вышвырни Олуха. И чтобы больше ко мне его не пускал.
Повернув заплаканное лицо, Гнеш увидел, как из уличной темноты под свет масляного фонаря, горевшего на входе в заведение Туя, появился вышибала, тискавший до этого одну из Неллиных подруг.
– Сейчас, хозяин, сделаю, – гулким басом сказал он. – Может, ему сломать чего?
Что ответил хозяин – за закрывшимися дверями таверны – парнишка уже, естественно, не слышал. Да и вообще, всё это почти проходило мимо его сознания. Напрягая свои последние силёнки, он вытаскивал тело сестры из лужи.
Неожиданно ему показалось, что Нелла вздохнула. Гнеша пронзила безумная надежда на невозможное.
– Нелла, пожалуйста, не умирай, – плакал он, – подожди, я сейчас…
Мальчишка, оставив тело Неллы на краю лужи, вскочил и, скользя босыми ногами, побежал к таверне, на ходу размазывая слёзы по лицу.
Переться через вход для посетителей он, конечно же, не стал. К их с сестрой каморке в заведении одноногого он пробежал через один из подсобных ходов.
