Ника… Какое красивое, крылатое имя! Ни-ка… И правда, словно два крыла раскрылись за спиной, расправились мощно, чтобы можно было полететь вперед, к огромному солнцу, спускавшемуся к горизонту. Вера пробовала это имя на вкус, и оно ей нравилось, как нравилась маленькая девочка в жёлтой полосатой шапочке, ради которой она пришла сюда сегодня.
Наблюдая за ней, Вера стояла у ограды, полускрытая багровыми кустами, которые из последних сил сохраняли свои пожелтевшие, уставшие за лето листья. Отсюда хорошо был виден дворик, заполненный детьми, и девочка, игравшая в песочнице. Она напоминала птенца, оставленного в одиночестве на большой и опасной дороге. Неприкаянная, бесприютная душа… Из песка Ника строила что-то, понятное только ей самой. Может, сказочный замок, где живут добрые, хорошие люди, или дорогу, которая уведёт её далеко-далеко, в страну, где на всех хватает счастья.
Полосатая кошка, невесть откуда взявшаяся здесь, устроила среди детей маленький переполох. Толкая друг друга, они дружно бросились к ней. Кошка ласково бодалась, терлась об ноги, требуя внимания и угощения, а дети смеялись и тянули руки, чтоб погладить тёплую спинку неожиданной и такой приятной гостьи. Только Ника осталась безучастной. Девочка оторвалась от своего занятия и смотрела вдаль. Кого она искала там, за оградой своего нового дома, кого ждала? Может быть, свою маму, которую не видела очень давно и без которой ей так плохо жить на белом свете?
Скользнув взглядом по Вериной фигуре, девочка замерла, встретившись с ней глазами. Встрепенулась, подалась вперёд, но через мгновенье опустила голову. Нет, не она это, не мама, чужая тётя, ненужная… Расстроенная, отвернулась быстро. Чёрные косички, сверкнув белыми бантами, подпрыгнули в воздухе.
У Веры сжалось сердце. Она просто обязана помочь этой крохе, которая, едва начав жить, уже пострадала от жестокого мира. Она сможет сделать девочку немного счастливее, Вера уверена – у неё получится. Да-да, потому что она уже любила этого ребёнка. И жалела. Но это произойдёт чуть позже, а пока никак, совсем никак… Всё против неё.
Шагнув назад, Вера вышла на тротуар, на ветреную улицу и быстро пошла вперёд, не замечая дороги, не обходя серых луж, появившихся после ночного дождя. Осень – эта капризная дама в жёлтом – теперь правила её настроением, заставляя грустить вместе с багряными деревьями на аллее, ещё горевшими, словно печальные свечи, яркой листвой.
