1
Картину доставили ровно в пять вечера. Организаторы аукциона как всегда обо всём позаботились, и этому не стоило удивляться. На вычурном мероприятии всё делали с размахом, не зря же там собирались самые сливки общества, не знающие, куда спустить лишние пару тысяч.
Особняк четы Кавендиш уже давно числился в списках постоянных клиентов. Раз или два в месяц они обязательно наведывались на торги, которые проводились в фешенебельном здании, так и пышущем роскошью и претензией. Гилберт и Елена Кавендиш искусно вписывались в обстановку драпированных стен и сияющих люстр своими нарядами от кутюр, карманами, рвущимися от банкнот и высоко задранными подбородками. Они не выставляли своё богатство напоказ. В этом просто не было смысла, ведь каждый их жест, каждый взгляд и даже движение губ говорили о том, что они привыкли получать только самое лучшее.
Так случилось и в этот раз.
Супруги Кавендиш вплыли в парадную залу, овеянные запахом денег, дымом дорогих сигарет и шуршанием шелков. Они и не думали сегодня что-то покупать. Их привлекали коллекционные издания книг, уникальные наборы побрякушек, которым позавидовала бы сама королева, и бесформенные скульптуры мастеров восемнадцатого века. Сегодня же выставлялись предметы художественного искусства, а чья-то мазня на холсте не вызывала у них восторга. Гилберт и Елена прибыли на аукцион немного поразвлечься, встрять в щекотливые сплетни и стать предметом этих сплетен.
Пузырьки шампанского «Перье-Жуэ» по шесть тысяч долларов за бутылку резвились в их бокалах-флейтах, пока супруги смешливо обсуждали то и дело сменяющие друг друга лоты. Картины от живописцев со всего мира казались им детской забавой, не достойной их кошелька. Они недоумевали, отчего гости так рьяно сражаются за такую мелочёвку, пока к ним не подошли их старые знакомые Фитцджеральд и Джорджиана Сеймур.
Гилберт и Фитцджеральд годами соперничали друг с другом, мерялись кошельками, виртуозно прикрывая всё шуткой. Вот и сейчас они оценивали картины и выдвигали баснословные суммы, которые бы за них выложили. Хвастались, во сколько раз могли бы переплюнуть присутствующих господ.
Когда на трибуну поместили последний лот, мрачную зарисовку столь же мрачной горстки людей, разгорелся нешуточный спор. Портрет был ужасающим, доводил до мурашек и заставлял цепенеть от страха, но Фитцджеральд щеголял заоблачными цифрами, и Гилберт не вытерпел. На зло приятелю он взмахнул рукой и, когда усатый распорядитель заметил его, гордо выкрикнул свою сумму.
