Пролог
Когда Софи прибыла на остров, был последний день октября. Солнце уже не поднималось высоко, но залив все еще был чист и спокоен, а на деревьях кое-где оставались листья. И хотя воздух в тот день был теплым и мягким, он уже пах далеким снегом.
Вместе с Софи с парома сошло с полдюжины человек, и причал быстро опустел. С пристани открывался вид на площадь, где летом теснились террасы кафе и лотки с безделушками для туристов. Сейчас она была пуста.
Из всех заведений на площади работало только одно, паб Хромая Чайка. Стеклянная дверь была приоткрыта, и из недр паба доносилось урчание радио и теплый запах кофе.
Чемодан Софи подпрыгивал и дребезжал на камнях мостовой. Так что когда она подошла к порогу, внутри ее уже ждали.
Из-за барной стойки выглядывал бармен, невысокий, но крепко сбитый мужчина с редким рыжеватым кустиком под носом и двумя такими же – над ушами. Больше в пабе никого не было, только толстая полосатая кошка дремала на подоконнике.
Софи заняла столик в самом углу и ни разу не подняла голову от тарелки. Почуяв запах ветчины, кошка перебралась к ней под ноги и теперь лежала, устроив морду на пыльном кроссовке
– Как добраться до пансионата Лазурный? – спросила Софи после завтрака.
– Лазурный? – бармен перестал делать вид, что смотрит повтор шоу по телевизору, и обернулся к ней всем корпусом. – В это время года пансионат не работает…
– Мне нужно в пансионат, – повторила Софи, пожав плечами. Бармен надолго замолчал, затем все же произнес:
– От остановки через дорогу ходит автобус. Но сейчас пансионат не работает.
– Я знаю.
Дребезжание чемодана еще несколько минут разносилось по площади, а затем все стихло.
Труп нашли через месяц после ее прибытия. Залив к тому времени окончательно сковал лед.
Остров – место, где слухи разносятся молниеносно, словно плывут по воздуху из одного конца города в другой, подгоняемые ветрами. Потому что даже с наступлением холодов, когда на всем острове остается всего несколько сотен человек, слухи расползаются с той же умопомрачительной скоростью. От плотности населения это не зависит. Лора считала это еще одной мистической особенностью острова.
Так о прибытии поздней гостьи весь город узнал прежде, чем ее автобус добрался до Лазурного. Пансионат располагался у самого леса, и путь до него действительно был неблизкий. Последние городские постройки оставались позади, а автобус еще не меньше получаса полз по узкому петляющему меж холмов шоссе. Летом туристы катались на нем вдоль всего острова, любовались на старый маяк у восточного побережья, а затем кружным путем возвращались к городу. Но в мертвый сезон Софи была единственным пассажиром, а автобуса пришлось ждать не меньше двадцати минут. Этого времени хватило, чтобы слухи начали свой путь среди жителей.
