В глубине лесов, за грядой холмов, в краю далёком и тихом стояла деревушка. Люди жили здесь с незапамятных пор. С одной стороны деревню окружали высокие ели, с другой огибала небольшая речушка.
К речке и спускалась, чтобы набрать воды в глиняный кувшин, наша героиня: девочка-подросток по имени И́лга. Кувшин был для неё достаточно большим, и, обхватив его обеими руками, девочка могла смотреть только прямо перед собой, но не вниз. Внезапно под ногами у неё прошмыгнуло что-то мягкое и гибкое, и от неожиданности Илга запнулась, выронила кувшин и упала. Краем глаза увидела она чёрную кошку, отскочившую от дороги. Платье запачкалось, рука, которой девочка пыталась смягчить падение, саднила, а кувшин разбился на маленькие черепки. С досады Илга схватила осколки и стала бросаться ими в кошку. «Вот тебе!» – кричала она вслед убегающей за забор кошке.
Девочка поднялась на ноги, отряхнулась и уже было повернула назад, к дому, как заметила, что у ближайшей калитки стоит старушка и пристально на неё смотрит. Та самая чёрная кошка сидела у старушки на руках.
– Что это ты, девица, мою кошку обижаешь? Она стоит сотни таких, как ты.
– Эта ваша кошка бросилась мне под ноги, я упала и разбила кувшин. Из-за неё меня теперь накажут!
– Не моя кошка выронила кувшин: это ты его не удержала. Но можно ли из-за куска глины обижать живое существо? Человек может сделать тысячу кувшинов, но не вылепит и муравья.
Илга насупилась.
– Глупые кошки плодятся, хочет этого человек или нет, а чтобы сделать кувшин, нужно вложить немало своего труда.
Старушка странно поглядела на девочку, но ничего не ответила. Поглаживая кошку, она развернулась и подошла к крыльцу своей низенькой избушки и опустила кошку на лавку.
– Хорошо, девица, я дам тебе новый кувшин, но только если ты немного потрудишься для меня, – с этими словами старушка вошла в сени и вынесла оттуда кувшин. – Принеси мне водицы из дальнего озера, что за клюквенными болотами, и кувшин будет твоим.
Девочка задумалась. Старухин кувшин был меньше, чем разбившийся, зато с удобной ручкой. И лучше уж такой, чем совсем ничего, рассудила она. Дома всё равно отругают, но мама всё же будет довольна, если дочка вернётся не с пустыми руками.
– Озеро за клюквенными болотами… Далеко же идти туда, бабушка! Я могу набрать воды поближе.
