Глава 1. Замок горного герцога
– Но не можете, же, вы оставить меня ночевать под дождем! – возмущенно воскликнул Локки, пытаясь при вспышке молнии разглядеть того, кто отвечал ему сквозь щель в смотровом окошечке, расположенном в воротах горного замка.
– Ты вполне мог бы заночевать в городе, никто не заставлял тебя тащиться в горы, на ночь глядя! – сварливо заметил невидимый стражник, и собрался было закрыть отверстие, сквозь которое разглядывал пришельца.
– У меня послание к вашему герцогу от моего сенешаля! – в отчаянии завопил юноша, ночевать в такую бурю на открытом воздухе ему вовсе не хотелось.
Окошечко в металлической двери вновь приоткрылось.
– Покажи письмо! – послышался недоверчивый голос.
– Ты хочешь, чтобы оно размокло? – возмутился Локки, и, почувствовав слабину, решил развить наступление. – Позови своих товарищей и впусти меня во двор, если боишься встретиться один на один!
Стражник буркнул что-то невразумительное и захлопнул окошко. Локки горестно застонал, обреченно оглянулся вокруг и опустился на мокрый валун.
Замок герцога де Рец расположился на горизонтальном выступе гигантского скального массива, к которому вела узкая извилистая тропа, вырубленная на обрывистых склонах, изломанными уступами спускавшихся от Вершины Мира, самой высокой горы этой планеты, к более обжитому плоскогорью. Здесь было царство мертвого камня и лишь кое-где виднелись мелкие искривленные деревца, каким-то чудом выросшие на голых камнях. И вокруг, на многие мили, не было ни одного жилого строения. Город, о котором поминал ему стражник, юноша оставил у себя за спиной еще ранним утром. Он никак не мог предположить, что темнота и дождь настолько замедлят его продвижение, а затем помешают ему показать рекомендательное письмо, написанное его покровителем. Но непрерывно льющиеся с неба потоки воды, в один момент, уничтожили бы послание. А непрекращающийся холодный ливень, вкупе с порывистым ветром, к утру уничтожат его, самого. Локки поглубже надвинул на голову капюшон, обхватил плечи замерзшими руками и приготовился покориться злодейке-судьбе.
Но тут раздался противный скрип, и в воротах отворилась небольшая калитка. Оттуда раздался знакомый голос:
