Жил-был князь, и был у него один-единственный сын, Алексей. Когда ему было пять лет, мать тяжело заболела и через пару месяцев умерла. Вырос юноша, а невестой не обзавёлся. Позвал его отец к себе и говорит:
– Поезжай, сын, в путешествие, мир посмотри, себя покажи.
А сам думает: «Здесь не нашёл себе невесту, так, может, где на чужой земле сыщет».
Отправился Алексей в путешествие. Отказался от сопровождения и тяжёлой провизии, оседлал доброго коня, взял небольшую котомку и поскакал.
Неделю ехал, вторую, на третью попал в дремучий лес. С каждым шагом трава всё выше растёт, ветки длиннее, а кусты гуще, пришлось спешиться. Да и лес всё темнее и темнее становится, будто средь бела дня ночь наступила. И дороги-то не видать, как бы не заблудиться. Что делать? Задумался Алексей, остановил коня. Вдруг видит: вдали, за деревьями домик виднеется. Направился к нему княжич, решил отдохнуть, дорогу спросить.
Подошёл он к дому, видит: стоит перед ним старая хижина, мрачная, как и сам лес, неказистая. С удовольствием бы мимо проехал, да пришлось стучаться. Послышались тихие шаги, и ворота со страшным скрипом отворились, предстала перед юношей молодая девушка, да такой красоты невиданной, что он растерялся. Никак не сочеталась красна девица с этим местом. Впустила она его в дом, напоила коня, накормила обоих. Ест Алексей и всё поглядывает на девушку, любуется да удивляется. Очи синие, как озёра, длинные волосы цвета пшеницы заплетены в косу, стан тонкий, и вся она нежная и хрупкая. Голос звонкий, как колокольчик. Как же она попала сюда? Не иначе, как колдовство. Или сама ведьма какая? Но деваться некуда.
– Извини, красавица, за моё любопытство, но как же ты попала в этот лес?
Девушка смутилась, опустила очи.
– На работу приставлена я здесь. Смотрю за домом, в порядке его содержу.
– И сколько же тебе ещё работать здесь? – спросил Алексей.
– Осенью три года исполнится, тогда и освобожусь.
– А дом твой где?
– Нет у меня дома…
– Как нет? – удивился княжич. – А родные? Куда же ты после срока вернёшься?
– Не знаю пока, некуда возвращаться, – и такая грусть отразилась в её очах, что у Алексея невольно сжалось сердце. – Наша деревня сгорела вся, одна я осталась.
– Звать-то тебя как, горемычная?
– София, Соня.
Отдохнул княжич и решил дальше двигаться. Показала девушка дорогу, и правда, скоро лес начал редеть и светлеть. Выбрался Алексей из мрачных мест.
