Говорят, что на рынке встречаются два дурака. Один дурак покупает, второй продает, каждый считает себя умнее другого и надеется перехитрить его. Они все обсудят, пожмут руки и разойдутся, и каждый будет доволен тем, как провел второго. Так бывает. А бывает и так, что дурак в сделке всего один. Особенно, если товар – его душа.
1
Молодость по кругу
Те, кто молод, не могут оценить свою молодость. Те, кто стар, не могут ее вернуть. Пока суставы не скрипят, а сердце выскакивает из груди при виде красавицы, а не от приступа стенокардии, трудно понять, какое это сокровище – быть молодым. Твоя молодость – рваный мешок с золотыми монетами, и пока ты ищешь любви и денег, развлечений и приключений, монетки падают в грязь, одна за другой. Когда на дне мешка останется всего пара медяков, ты поймешь, что потерял, но монетки уже не собрать.
Что есть у богатого старика? Деньги, дома, золотой зажим для галстука? Никчемный мусор! Опыт и мудрость, накопленные за жизнь? Они ничто, если жизнь уже заканчивается! Променять все это на новую молодость стоит без всяких колебаний, но молодость нельзя вернуть. Или можно?
Дилоген искал дорогу к молодости с тех пор, как начал стареть. Витамины, строгая диета, сон в кислородной камере… Он мог позволить себе лучших врачей, лучшие лекарства, мог позволить себе почти все. Кроме одного – вернуть обратно хотя бы один день ускользающей жизни. Его руки тряслись, ноги отказывались ходить, и даже нищая юность уже казалось лучше этого жалкого существования.
Девяноста три года назад его нашли на перекрестке двух дорог. Куча мужской одежды, чудного покроя, лежала на обочине и громко плакала. Извозчик остановился и обнаружил в куче младенца, голого и орущего. Щеку младенца отметило родимое пятно, удивительно похожее на цифру 6.
В дешевом романе извозчик унес бы мальчика и воспитал как своего сына, скрывая правду о его происхождении, пока секрет не раскроется благодаря родимому пятну. Но в жизни все куда проще, извозчик отвез младенца в полицейский участок, и был таков. Из участка его отправили в приют, а детство в приюте – это жизнь среди пинков и затрещин. Много тяжелой работы, много насмешек, и очень мало еды. Он сбежал оттуда в 13 лет и нашел работу в ближайшей деревне. Старуха Тайя давала хлеб и позволяла ночевать в сарае, а он таскал воду, окучивал огород и слушал стариковские сказки про подменышей, эльфов, и демонов перекрестка, исполняющих желания в обмен на душу.
