Ямщик взмахнул кнутом, и лошадь пустилась лёгкой рысцой. От этого колокольчики, что были в ряд развешены на хомуте, залились переливным звоном, оглашая здешнюю окрестность.
Стоял мороз, и старый ямщик Василий старательно кутался в большой, старый тулуп, накинутый поверх зипуна. Всё его тело было старательно спрятано под одеждой, и лишь его лицо неприятно покусывали пронизывающие порыва снежного вихря.
По зимней дороге, змейкой простеленной из города Борисоглебск в посёлок Грибановский, старик ехал не один. В повозке был необычный пассажир. Он тихо сидел в фанерной коробке, которую ямщику велено было не вскрывать. Боясь получить наказание от своего барина Петра Леонидовича, старик не рисковал ослушаться. Давно научен – его дело покрикивать на лошадей, а что за спиной – то уж дело господ. Но мысли о причудливой коробке не покидали его голову. Интерес оставался крепким – всё же, кто в ней сидит? Может редкий собачонок или зверёк заморский… То и вовсе серый малыш-волк. Среди крестьян давно ползли упорные слухи, что младшая сестра барина Екатерина, как человек высокообразованный, умела ладить с дикими обитателями природы. Зная о таком таланте, Пётр Леонидович мог спокойно передать ей дитя волчицы в качестве презента на Новый год.
– Ох, учует серого малыша его лесная родня и налетит, разорвёт меня на лохмотья! Тогда поминай, как меня звали. Даже костей не найдут. Ни от меня, ни от лошади! – страшная мысль не на шутку встревожила ямщика, и он обеспокойно огляделся вокруг. Смеркалось. Сплошной лес медленно погружался во мрак. Кругом ни души. Последние люди остались за мостом через реку Ворона, а до нужного поселения не меньше 10 вёрст. И весь путь проходит через лес! Времени вполне хватит, чтобы погибнуть от клыков серого братства и никто не поможет, тем более в канун Новогодней ночи! Он один в несколько вёрст в любую сторону.
Как назло в памяти всплыл рассказ поварихи Дуньки. Прошлой зимой в пределах Михнёвого сада волки загрызли её старшего брата Федьку. Якобы, нашёл глупый братец в лесу маленького волчонка и задумал домой принести. Вырастить, приручить. Не вышло. В пути сгинул. Возможно, растерзали его волки, либо просто в болотах утоп. Семья кухарки ещё не утвердилась в причинах его смерти, и с каждым разом версии гибели удивляли своей оригинальностью. И не ясно, был ли тот найденный волчонок в действительности.
