(нуар-квест в стиле Лавкрафта)
Вы можете ко всему относиться скептически,
но ведь для того, чтобы поверить в существование зла,
вовсе не обязательно сталкиваться лицом к лицу с его
непосредственным воплощением.
(Говард Филлипс Лавкрафт, «Ведьмин лог»)
Просвет появляется именно в тот момент,
когда уже кажется, что все усилия напрасны.
(Джеймс Хэдли Чейз, «Снайпер»)
Не только счастливых концов не существует,
концов вообще не существует.
(Нил Гейман, «Американские боги»)
«Не мёртво то, что в вечности пребудет, -
Со смертью времени и смерть умрёт».
Так сказал классик.
Я никогда не задумывался о правдивости или, наоборот, лживости этих строк. И не потому, что у меня нет головы на плечах. О, мой котелок при мне и варит очень даже неплохо. Благодаря ему я раскрыл немало преступных дел, некоторые – весьма и весьма хитроумные, за что заработал себе репутацию уважаемого и умелого сыщика. На какие только сложности не пойдёт существо, когда ему надо стать богатым, известным и любимым. Или кому-нибудь отомстить, кого-нибудь убить.
Я прекрасно это знаю, потому что сам такое существо. Не хорошее и не плохое. Я – обычный житель Чистилища, что в Нереальности, рядовой бог по имени Ньярлатхотеп. Впрочем, все называют меня просто Теп. Но что и у богов может существовать смерть, да та, которой не пожелаешь злейшему врагу, я раньше действительно не предполагал. Виданое ли дело, право слово? Бог – и вдруг рассуждает о смерти. Смешно. Нелепо. Даже претенциозно. И тем не менее, мне предстояло осмыслить всю нелепость и глубинность приведённых выше двух строк Великого Мастера.
Можно кого угодно называть пророком, однако в предсказание веришь лишь тогда, когда оно сбывается. То есть – когда уже слишком поздно…
В тот день Чистилище накрыла ночь. Именно так – накрыла. Как смертные существа закрывают убитым веки, не давая взглянуть туда, куда смотреть уж не нужно. Да и опасно. Ночь неохватным мазутным пятном распростёрлась над нашей столицей – Нирваной, и стекала вниз, погружая в себя все районы, все дома, всех жителей. Высоко-высоко, источая неяркий, белёсый свет, горел Купол. Но и эти тщетные попытки недосягаемого огня пробиться сквозь извечную тьму почти полностью перечёркивали косые струи дождя. Дождь лил с такими силой и упорством, будто собирался устроить потоп. Капли барабанили по окну моего кабинета, словно намеревались высадить стекло. Да что там, всё офисное здание, где располагалась и моя контора, казалось, попала под обстрел – жесточайший, неостановимый.
