Глава первая
Эта история случилась в жаркий августовский месяц, в последние дни перед началом учебного года, когда большинство ребятишек вернулись от бабушек и дедушек, из деревень или же после отдыха в оздоровительных лагерях. Все дворы тогда объединяло одно: кучи детворы с неимоверным шумом и галдежом старались, как можно больше времени проводить со своими друзьями и пока на то была возможность, играя на свежем воздухе с утра и до ночи, в то время как их родители, крича им с балконов, тщетно пытались утихомирить и загнать домой этих неугомонных и непослушных пострелят.
Именно в один из таких дней двенадцатилетний Артур вышел после обеда во двор и окинул его взглядом в поисках друзей. Но во дворе никого не оказалось: турники и радуга стояли пустыми, в куче некогда желтого, а теперь посеревшего песка мирно спала дворовая собака несуществующей породы, за которой присматривала тётя Анна с девятиэтажки. Тогда Артур вышел на середину двора и обвёл взглядом сначала свою пятиэтажку, потом соседнюю высотку, а следом «хрущёвку» напротив. Во всех домах окружавших двор жили приятели Артура, он думал увидеть кого-то из них в знакомых окнах, но вместо этого лишь наткнулся взглядом на вешавшую на балконе бельё одинокую тётю Надю, курящего алкаша с площадки выше, да и полоумного деда, который любил петь по утрам, ругаться матом, да перелазить на соседние балконы, что, в конечном итоге привело к тому, что он плюхнулся прямо на асфальт. Но сегодня всё было как обычно, за исключением того, что во дворе не было ребят.
Артур решил не терять времени даром в пустом дворе и выйдя в арку между высоткой и «хрущёвкой» оказался на пустыре между домами и гаражами, за которыми находился овраг. Туда в одиночку Артур ходить не решался, в памяти ещё сохранилась картина, которая открылась перед ним зимой, когда они с лучшим другом Сашей, бродив по самому краю оврага, обнаружили на снегу дюжину отрезанных собачьих голов, смотревшись вверх с оскалом и прищуром. И даже сейчас, знойным летом, ходить одному за гаражи и в окрестностях оврага казалась Артуру идеей совершенно непривлекательной. На той мысли он и решил вернуться во двор. Мальчик прошёлся по подъездной дороге мимо окон своего друга, который в это время всё ещё не вернулся из деревни. В раме красовалось новое стекло – не так давно играя в «квадрат» старшие ребята неудачно зафиндюлили мячом прямо в окно Сашиной спальни. Артур вышел со двора в районе третьего подъезда около детского сада, в который раньше ходил сам. По дороге, разделяющей двор и детский сад, ветром пронесло газету, которая на мгновение зацепилась за ноги мальчика. Он мельком успел прочитать большую жирную надпись на главной странице «АПЛ «Курск». Спасение…»», после чего новым порывом ветра газету унесло дальше, кувыркая в пыли.
