В ходе развития человеческой цивилизации накапливались знания о природе и изучались законы ее развития и взаимоотношения человека с лесом. В сложном и длительном процессе можно выделить три крупных периода.
1. На заре цивилизации, когда человек не понимал и не мог объяснить сути природных явлений, лес казался грозной силой. Человек боялся леса и преклонялся перед ним. Для обеспечения своих материальных потребностей он был вынужден пользоваться продуктами леса – древесиной, корой, корнями, плодами и семенами.
2. С течением времени накапливались знания о материальном строении природы, человек начал познавать механику природных процессов, но не понимал их до конца, и считал, что блага даны извне и вынес предмет своего преклонения за пределы Земли. Во взаимоотношениях человека с лесом наступил этап борьбы за расширение пахотных, сенокосных и пастбищных угодий, интенсивного использования продуктов леса в сфере материального производства. С ростом населения и развитием технической оснащенности человека борьба привела к уничтожению огромных площадей лесов, особенно в районах древних цивилизаций и к нарушению существующего равновесия в природном комплексе до такой степени, когда самостоятельное восстановление зеленых насаждений в этих районах стало невозможным. Неразумное хозяйственное и хищническое использование природных ресурсов также отрицательно влияет на лес.
3. Проникновение науки в тайны живой и неживой природы позволяет познать человеку многие процессы формирования и развития явлений природы, отдельных компонентов биосферы в биологическом круговороте вещества. Ограниченность природных ресурсов и решающая средообразующая роль лесов в поддержании равновесия в биосфере заставляет человека проникаться уважением к нему и бережно относится к лесам. Поэтому третий период взаимоотношения человека с лесом можно охарактеризовать как рациональное и эффективное использование лесных ресурсов с последующим их восстановлением и охраной.
Начало третьего тысячелетия характеризуется всё более нарастающими противоречиями между обществом и окружающей средой. С одной стороны, истощение потенциала природных ресурсов при одновременном расширении масштабов развития рыночной экономики, с другой стороны, острота проблем защиты окружающей среды привели мир к необходимости пересмотра прежних представлений об источниках экономического роста.
