– Деда Матвей, отпусти, я больше не буду! – клятвенно заверял мальчуган, крутясь при этом, что гончарный круг Петровны. Вот только у старухи выходила оттуда добротная посуда, а вращение Петрухи оборачивалось лишь проблемами для хутора.
– Говорил тебе, допрыгаешься. Говорил? – дед хорошенько встряхнул негодника. – Одно дело у нас шкодить, привыкли уже. Но уморить барских псов – энто чересчур.
Петруха попробовал ещё пару раз дёрнуться, но безуспешно – хватка у старика железная. Повесив голову, мальчуган обречённо поплёлся к покосившемуся сараю. Ветхое строение растянулось по границе их небольшого хутора, выполняя роль скотника, конюшни, а заодно и плетени.
Там, возле столба-коновязи, возвышаясь на добротном жеребце, их ждал владелец местных земель. Облачённый в отделанный мехом кафтан цвета перезрелой рябины с золочёными узорами, он был огромен, словно медведь. Рядом с ним дед Матвей, худой и жилистый, выглядел сухой жердью, скрючившейся под гнётом ответственности. Настроение у барина было прескверное.
Густая пшеничная борода зашевелилась, и над хутором прогремел тяжёлый низкий голос:
– Этот?
Старик отшатнулся, словно от пощёчины, и учтиво залебезил:
– Энтот, энтот. Не серчай кормилец, не ведал мальчишка, что творил.
– Цыц! – с обеих сторон барина обступила его свита – четвёрка крепких мужиков на не менее крепких конях. За спинами каждого виднелись короткие луки, на поясах кинжалы, а к сёдлам сбоку приторочены охотничьи рогатины.
Кто цыкнул на него – Матвей не понял, но на всякий случай замолчал, склонив покорно голову.
– Не черни решать, какой ответ держать за уморённых псов, – проревел ближайший к старику стражник, отчего голова Матвея опустилась ещё ниже.
– Ну, смерд, – мужик обернулся к Петрухе, – ты почто барских псов замучал?
– Не мучал я их, дяденька, капканы я расставил у болот, дабы упыря изловить, а эти собаки глупые…
Петруха осёкся, поняв, что сболтнул лишнего, и уставился прямо в пунцовое лицо барина.
– Глупые, значит, – замогильный голос владетеля не предвещал ничего доброго. – И как, поймал нечистого?
– Дык помочь хотел паренёк, – вмешался Матвей, – случайно всё вышло.
Барин не удостоил его даже взгляда:
– Слышали парни? Глупцы мы, оказывается, даром четвёртый день упыря гоняем по всем владениям, надо было сразу холопа о помощи просить, – на лицах стражников появились кривые усмешки.
