Песчинки основы слагают
Вселенной, пылающих звезд,
Рождаются, умирают
На стеблях космических роз.
1. Падение
Яркие лазерные нити напоминали салют на весеннем карнавале. Красные, лиловые, изумрудные и оранжевые, они прилетали со всех сторон, феерично резвясь и беспощадно уродуя обшивку. Бронированные пластины оплывали бесформенными комьями, обнажая беззащитное «тело» корабля. Только глупец мог порадоваться такому многообразию красок и принять за веселые маски морды келлов, торчащие из прозрачных кабин. У трезвомыслящего же присутствовало непреодолимое желание исчезнуть и появиться в несравнимо безопасной точке пространства.
Оборонительные системы попеременно отключались, вынуждая обессиленного пилота тянуть очередной лотерейный билет в надежде на дополнительные секунды «жизни» силового контура.
Стирон прикрывал отступление кораблей с научным персоналом, не питая иллюзий спастись. Окаменевшие пальцы еле сжимали рычаг управления огнем: борьба за право каждого движения истощала нервную систему, а простое касание гашетки превращалось в пытку. Бесконечный театр военных действий обеспечил нехватку квалифицированных пилотов, позволив списанным на «берег» по здоровью вновь быть в строю. «Через трупы врачей», – шутил иногда коллега Пит. Сейчас юморной сосед по тесному кубрику кувыркается поблизости, в расплавленной келлами спасательной капсуле. С другой стороны, лазер, рассекающий плоть вместе с металлом, избавляет от постоянных страданий. Получается, нужно чертиком выскочить из кабины и проорать врагу во мрак: «Спасибо» – за невозможность окончательного превращения в сталагмит?
Носовому орудию удалось получить правильные команды от разобщенных систем, настроить прицел и выплюнуть голубой сгусток в сторону ближайшего истребителя бывших бизнес-партнеров, с которыми люди не поделили Кланк. Заоблачный доход от добычи руды и гипертрофированная жадность привели к сумасшествию, помноженному на жесткие экспансивные принципы жителей Келлана…
Изящный кораблик врага завертелся волчком, врезавшись в штатные фермы материнского носителя. Хлестнувшая в ответ лазерная «плеть» срезала с верхней палубы астролета последнее исправное вооружение. В тот же момент пять юрких точек успели исчезнуть в подпространственной воронке. Остальным повезло меньше – отказ корпорации от модернизации техники привел к ожидаемым последствиям: морально устаревшие корабли попали возле Осиса в засаду и были уничтожены. Сейчас келлы с упоением наблюдали, как останки «конкурентов» превращаются в орбитальный мусор…
