Глава 0. Благословение Урании.
Свинцовые тучи заволокли небо. Казалось, что вот-вот с них упадут первые тяжелые капли дождя. Сырость и туман, обволакивающие своды пещеры, перед которой остановились двое запыхавшихся исследователей, придавали окружающей местности очень депрессивный вид.
– Это оно? – спросила девушка, оглядывая вход.
– Кажется, да, – ответил ей парень, внимательно изучая данные на своем планшете.
Вдруг девушка рассмеялась, вытирая пот со лба.
– Четыре месяца поисков ради этого? – она все не могла отдышаться.
– Ради этого? Мы ведь можем быть на пороге величайшего открытия двадцать второго века! – казалось, что шестичасовое пешее восхождение на вершину горы совершенно не вымотали молодого человека.
Он с энтузиазмом осматривался и продолжал сверять данные их местоположения с теми координатами, что прислал разведывательный зонд.
Аккуратной поступью он прошел ближе ко входу. Впереди была лишь непроглядная тьма, поэтому включив налобный фонарь, исследователь сделал шаг вперед. Девушка не стала медлить и сразу же отправилась за ним.
– Будь аккуратнее, судя по данным здесь все от одного чиха может обрушиться, – предостерегла светловолосая исследовательница своего компаньона, – это магматическая порода.
– Я же профессионал, Сэм, – широко улыбаясь, успокоил напарницу парень.
Эта улыбка так сильно ободряла, что девушке даже казалось, что можно было горы свернуть.
Однако буквально через секунду все исчезло, погружаясь во тьму. Следующая вспышка и вот они уже спускаются вглубь пещеры, где их окружали лишь влажные камни и мерное капанье воды откуда-то сверху. Еще одна вспышка, они набирают в колбы воду из маленькой лужицы на полу, что-то тихо обсуждая, а дальше начинается кошмар. Как в калейдоскопе одна сцена сменяется на другую, и с каждым разом происходящее все более ужасно: сначала раздаются тихие шорохи, затем последовал ощутимый толчок, после чего послышался скрежет камней и свод потолка пещеры покрылся трещинами, показалась первая каменная крошка, падающая на головы исследователей. Они пытались не поддаваться панике и быстро вернуться ко входу. А затем темнота, после которой прокатился невероятий грохот и обрушение. Девушка успела выбежать наружу, она обернулась назад, зная, что ее товарищ бежал за ней, и последнее, что она увидела – как прямо перед ее глазами на него обрушаются тонны камней. В ее голове стоял его пронзительный, наполненный дикой болью, крик, разрывающий душу. Она смогла разглядеть лишь окровавленную руку, тянущаяся к ней, прежде чем все вновь погрузилось в темноту, а затем последовал резкий толчок, она почувствовала, как ее хватают за руку из темноты. Девушку притянули к себе, и вот уже обезображенное лицо молодого человека оказалось всего лишь в десятке сантиметров от нее. Содранная на щеке кожа свисала безжизненным лоскутом, а размозженный валуном череп так и норовил развалиться, как сломанная ваза, хоть из его рта и вытекала струйка крови, но он все же смог выдавить из себя несколько слов:
