Глава 1. Неизвестный объект
Было холодно. Низкое серое небо, казалось, почти лежало на макушках чудных деревьев с косматыми ветками, закрученными в тугие спирали. Или это были не деревья? Джокер сверился с прибором, показал товарищам большой палец, а потом отстегнул и откинул гермошлем. Помедлив, сделал вдох, ухмыльнулся и снова показал большой палец. Дышалось легко, значит, прибор не врал, и ученые были правы. Воздух на Земле и здесь, на Квартероне, по составу был схожим. Правда, слишком холодным.
Зонд «Премьер», уже три года путешествующий по галактике Млечный путь, недавно наткнулся на эту планету. После открытия ее нарекли Квартероном. Почему? Надо спросить у ученых. Кажется, был такой древний бог. Или нет? Данные, переданные зондом, переполошили весь научный мир. Гравитация, атмосфера, характер поверхности – все напоминало Землю. На снимках просматривался океан, правда, один, но очень, очень большой. Он занимал почти половину Квартерона. Зато леса, горы, реки и степи доказывали схожесть с Землей. Коэффициент совпадения 0,91, кажется, – так сказал представитель заказчика, старый друг Джокера, который время от времени подбрасывал его команде неплохие заказы. Планета была ненамного моложе Земли, а значит, времени на развитие жизни было предостаточно. Не элементарных микробов, а кое-что поинтереснее ожидали найти здесь ученые. Заказчик сулил большие деньги за доказательства, что на Квартероне есть разумная жизнь. Правительство объединенных конгломератов Земли еще только планировало экспедицию: изыскивались средства, подбирался экипаж, – но у заказчика были свои цели. Он приказал привезти любое живое существо, а в случае, если живым существом будет абориген, команду Джокера ожидала огромная премия.
Еще на корабле, рассматривая на стенде навигаторской кабины голограмму местности, Джокер обнаружил в низине между холмами два десятка хижин и довольно потер руки. Премия сама неслась к ним навстречу со скоростью космического шаттла.
Посадочная капсула бесшумно зависла над выбранным местом в сером пористом мареве. Вслед за Джокером два других астронавта вышли на поверхность, встали рядом, откинули гермошлемы и огляделись.
– Деревня на юго-востоке, вон за тем холмом из камней. И давайте быстрее. Небо странно низкое, вдруг пойдет какой-нибудь кислотный дождь, и тогда нам хана. Никакие деньги не стоят смерти.
