Горят и манят огни жуткого Цирка. Кругом раскинулись шатры и палатки. Молодой жнец впервые здесь и глаза разбегаются. Но вот он слышит музыку из большого шатра и ноги сами ведут к нему.
Молодой жнец откинул полы и заглядывает внутрь. А там играет на флейте седой старик. Заклинатель по пояс раздет и на его голой спине татуировка огромной змеи. Но она живая. Змея движется в коже старика. Даже слышно, как чешуйки скользят по костлявой спине.
– Страшное зрелище, не так ли? – услышал у самого уха молодой жнец.
– Ой!
– Испугался? – спросил мужчина.
– Да, просто неожиданно, – стало неловко жнецу, – а что за дар?
– Это не дар, а проклятие. Давным-давно, когда старик был молодым искал он легкой наживы. Воровал беспощадно. И все ему было мало. И услышал он о королевских сокровищах, которые охраняет Великий Змей. И отправился на поиски. Нашел он их в старой пещере. Спал Змей мертвецким сном. А вокруг злато и серебро, да камни драгоценные. Манили чужие богатства вора. Руки сами потянулись к сокровищам. Начал он хватать их жадно и совать в карманы. Но стоило ему коснуться сокровищ, как проснулся Великий Змей. И обвил телом несчастного воришку. Все теснее сжимая кольцо. Уже и дыхание перехватило у вора. И сама Смерть на пороге. Но тут рукой нащупал вор дуду и на последнем дыхании захрипел в нее. Полилась музыка. Ослабил хватку Змей. Засыпать начал. Но не просто уснул. А вошел в кожу вора и слился с ним. И теперь играть вору на дуде вечность, покуда Смерть не сжалится над ним и не пошлет жнеца.
Вот так свободного алчность сделает рабом. Чужого не бери, а то возьмут твою свободу.
– Ну, парень, заболтались мы, а тебя ждут, – сказал незнакомец.
– Кто меня ждет? – удивился молодой жнец.
– Узнаешь, на вот держи-ка, – и мужчина вытащил из-под полы темного балахона карту.
Жнец протянул руку и взял ее. Рубашка карты была красной с золотыми тиснением и резом. Жнец перевернул карту и посмотрел на изображение.
Перед ним был Шут. В ярком платье, на котором сверкали вышитые небесные светила: луна, солнце и звезды. А рядом с Шутом собака, которая пытается ухватить его за ногу и не пустить его шагнуть в пропасть.
– Зачем мне карта? – с недоумением спросил Жнец.
– Это ключ, без него не пройти и не выйти, не потеряй, – мужчина махнул рукой в сторону самого большого шатра, – тебе туда. Поторопись.
