Та зима выдалась слякотная, недобрая. Я с семьей планировал отметить праздник дома. Но в конце декабря позвонил друг детства Аркадий, который куда-то запропал на три года, и радостным голосом сообщил, что ждет меня и всю семью в день своего рождения 31 декабря в новом доме в Подмосковье. Я был рад слышать друга – столько пережили, с первого класса вместе. У него была нелегкая судьба. Погибли отец и мать, он остался на попечении у бабушки и дедушки… А вскоре и они умерли, и он долго жил в семье дяди, которая его не любила. Я посоветовался с женой Леной, и мы решили ехать. Тем более дети у Аркашки – ровесники нашим, будет не скучно. Ну и из Тулы в Москву всего двести километров… Что же! Решено!
В канун Нового года была непраздничная погода. Ночью выпал мокрый снег и дороги покрылись серой кашицей. Я кинулся в магазин за омывайкой. В первом, втором, третьем ее не было – будто сама судьба намекала: не надо тебе туда ехать, Ваня, не надо! Пришлось покупать на заправке задорого.
Поселок находился недалеко от Истринского водохранилища. Аркадий скинул точку для навигатора. Мы сильно опаздывали. Улицы были нечищены, фонари не горели. Я еще подумал, а туда ли я заехал? Наконец, фары выхватили коричневые автоматические ворота – тупик. Навигатор закончил маршрут. Я хотел было выйти и уже открыл дверь, как вдруг раздалось жужжание – ворота начали не торопясь открываться.
Под светом тусклой лампы на крыльце стоял мой друг. Он был таким же худым и высоким, как прежде, руки держал в карманах и будто не замечал меня. Я нажал на «газ» и со свистом въехал во двор.
Наконец, Аркашка улыбнулся широко и по-доброму и тут же вкатил щелбан по горлу. Я вышел, и мы обнялись – три года не виделись.
– Лену ты помнишь. А Пашку и Таньку наверно не узнаешь… Паше пять исполнилось, а Тане семь… Как и твоим.
– Ну как не узнаю? Такие же аппетитные! Идите, обниму. Давайте я вас познакомлю со своими. Бегите на второй этаж. Они вас ждут уже! Только разуйтесь, сорванцы! А то Валя в обед полы помыла…
– Да что же ты заставляешь жену мыть полы в праздник! Ты изверг! Как Валя? – проговорила Лена, улыбаясь.
– А вот иди и сама спроси. Она на кухне салаты режет… Вино там итальянское у нее открыто. С сыром и виноградом пьет… Тебе помочь с сумками? – спросил у меня Аркадий. И крикнул моим: – да идите в дом уже, не стойте!
