Полковник Кристофер Харрис достал из именного портсигара сигарету, постучал фильтром по столу и закурил. Красный огонек тлеющего табака задрожал в тускло освещенной комнате. Голубоватые волны ароматного дыма поплыли под потолком.
– Итак, сынок, – прочистив горло, сказал полковник и сделал вид, что изучает страницу из досье сержанта Картера Пейна, 508— го парашютного пехотного полка армии США. – Думаю, ты и так через многое прошел, так что давай закончим с этим как можно быстрее, вижу, тебе нужно отдохнуть.
Двадцатипятилетний сержант Картер Пейн, сидевший напротив полковника, нервно потирал перемотанные бинтами кисти о грязные штаны. Полевая куртка рейнджера с закатанными рукавами была перепачкана грязью и бурыми пятнами засохшей крови.
– Сынок, ты должен полностью рассказать мне, что с тобой произошло, – продолжил полковник, поглаживая свои седые усы. – И главное, как тебе вообще удалось вырваться из плена. Насколько я знаю, фрицы особо не отличаются благосклонностью.
Сержант набрал побольше воздуха и выдохнул.
***
17 сентября 1944 года. Небо Нормандии.
Гигантская воздушная армада сотрясала еще прохладный утренний воздух Франции гулом своих могучих моторов. Где— то недалеко слышались раскаты взрывов зенитных орудий. Сержант Картер Пейн посмотрел через иллюминатор, что был как раз за его спиной, и увидел, как небо то в одном, то в другом месте начало покрываться грязными клубками разрывов зенитных снарядов. В кабину ворвался запах порохового дыма. Сержант вжался в металлическую скамью самолета.
Неожиданно самолёт подбросило, рядом взорвался зенитный снаряд, который расколошматил ему левый двигатель и оторвал половину крыла. Самолет затрясло так, что многих рейнджеров раскидало по всему пассажирскому отсеку. «Дуглас» (имеется ввиду военно— транспортный самолет Douglas C— 47) вошёл в вертикальное пикирование и начал падать. Следующий снаряд зенитки попал в хвост. Несколько солдат вместе с оторванной частью выкинуло в небо. Машину резко потянуло вниз. Внутри все охватило огнем. Белые, красные и оранжевые языки пламени тянулись во всех направлениях. Солдаты горели заживо, бросая оружие и падали на пол, стараясь сбить пламя. Лязг металла, брызги огня, скрежет ломающихся лонжеронов сопровождались криками солдат и глухим гулом еще работающих моторов.
